No importa dónde estés parado en la Tierra, solo puedes ver una cara de la Luna. Su otra mejilla está permanentemente alejada de nuestro planeta, y este lado lejano está mucho más lleno de cráteres que el que está frente a nosotros.
El lado visible de la Luna está cubierto de maria lunar, vastas llanuras de basalto volcánico que aparecen como manchas oscuras cuando miramos hacia nuestro satélite. La razón de esta apariencia de dos caras sigue siendo un misterio, que persiste desde que la primera nave espacial orbitó la Luna en la década de 1960. Pero una nueva simulación ahora podría haber resuelto el rompecabezas de la era Apolo.
Al juntar las diferentes características, los modelos de computadora respaldan la idea de que un impacto lunar masivo una vez resurgió el lado cercano de la Luna en flujos de lava. Las diferencias son más que superficiales, ya que también se reflejan en distintas composiciones geológicas en cada lado de la Luna.
Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que el lado cercano alguna vez estuvo cubierto por un mar de magma que, cuando se enfrió, alisó el paisaje rocoso, creando las manchas oscuras que vemos hoy. Pero el desencadenante de esta actividad volcánica es polémico.
Un enorme cráter en el polo sur de la Luna, conocido como el Polo Sur–Aitken cuenca (ZEP), podría explicar las diferencias.
Esta cuenca es un remanente de una de las colisiones más grandes y antiguas de la Luna. Las simulaciones muestran que el evento SPA, que ocurrió hace unos 4.300 millones de años, ocurrió en el momento y el lugar correctos para iniciar cambios en solo un lado del manto lunar.
El inmenso calor producido por el impacto habría calentado el manto superior en el lado cercano hasta tal punto que los expertos creen que habría llevado a una concentración de potasio, elementos de tierras raras, fósforo y elementos productores de calor como el torio.
Hasta la fecha, esa es exactamente la composición que los científicos han encontrado en muestras de rocas lunares del lado cercano, especialmente en Procellarum KREEP Terrane (PKT), una gran área conocida por esta anomalía en la composición.
“Lo que mostramos es que bajo cualquier condición plausible en el momento en que se formó SPA, termina concentrando estos elementos productores de calor en el lado cercano”. explica científico planetario Matt Jones de la Universidad de Brown.
“Esperamos que esto haya contribuido al derretimiento del manto que produjo los flujos de lava que vemos en la superficie”.
Las consecuencias del evento SPA probablemente habrían durado cientos de millones de años.
En simulaciones, la llanura volcánica más antigua del lado cercano entró en erupción 200 millones de años después de los eventos de impacto. De hecho, intensos episodios de actividad volcánica continuaron en la cara visible de la Luna hasta 700 millones de años después del impacto.
Según los expertos, la razón por la que esta mejilla de la Luna reaccionó más al impacto es tanto por el lugar donde la ubicación del impacto centró el transporte de materiales que producen calor, como por los ligeros cambios en la gravedad.
En cada escenario que examinaron los investigadores, el manto superior en el hemisferio sur se calentó y comenzó a fluir hacia el hemisferio norte, viajando por el lado cercano.
Mientras tanto, el manto superior del lado opuesto permaneció demasiado frío para distribuir el mismo material de manera similar.
Esta diferencia muy bien podría haber generado la asimetría observada en las dos caras de la Luna.
“Cómo se formó el PKT es posiblemente la pregunta abierta más importante en la ciencia lunar”. dice Jones.
“Y el impacto del Polo Sur-Aitken es uno de los eventos más importantes en la historia lunar. Este trabajo une esas dos cosas, y creo que nuestros resultados son realmente emocionantes”.
El estudio fue publicado en Avances de la ciencia.