Se ha descubierto que las obras de arte que habían adornado las paredes de la tumba de un príncipe egipcio durante más de cuatro milenios contienen imágenes de un pájaro completamente desconocido para la ciencia moderna, hasta ahora.
Aunque los arqueólogos han estado observando las representaciones de aves acuáticas locales desde el descubrimiento del fresco en el sitio de excavación de Meidum en 1871, se necesitó la ingeniosa investigación taxonómica de un biólogo evolutivo para ver a las aves por lo que realmente eran.
El año pasado, Anthony Romilio de la Universidad de Queensland en Australia echó un vistazo más de cerca a las seis aves representadas en una famosa pieza conocida como los gansos de Meidum, una pintura de 4.600 años los historiadores describen como “una de las grandes obras maestras del género animal egipcio”.
A pesar de siglos de escrutinio y del hecho de que ocupa un lugar en la historia como el registro más antiguo de aves con suficiente detalle para identificar una especie, nunca se ha acordado la identidad precisa de la mayoría de esas especies.
Ahora parece que podría deberse a que uno de ellos no se pudo encontrar en ningún libro de ornitología.
“Al parecer, nadie se dio cuenta de que representaba una especie desconocida”, dice Romilius.
“La licencia artística podría explicar las diferencias con los gansos modernos, pero l as obras de arte de este sitio tienen representaciones extremadamente realistas de otras aves y mamíferos”.
Esos mamíferos incluyen representaciones de perros, ganado, leopardos y un antílope blanco conocido como el addax, todos conservados con asombroso detalle dentro de las cámaras funerarias del príncipe de la cuarta dinastía. Nefermaat I
Si bien gran parte de la obra de arte había sido saqueada décadas después de su descubrimiento, el egiptólogo italiano reubicó el fresco con los gansos. Luigi Vassalli, asegurando su conservación.
Ahora, en el Museo de Antigüedades Egipcias de El Cairo, los gansos siguen siendo objeto de un intenso debate.
La mayoría está de acuerdo en que dos de las tres aves que miran hacia la izquierda son gansos de frente blanca más grandes (Considere albifrons), un ganso de tamaño mediano que todavía se encuentra ampliamente en todo el hemisferio norte.
Pero la identidad del primer y último pájaro de la pintura está algo en duda, y los zoólogos no pueden decidir si es un ejemplo de un ganso gris (A. anser) – el antepasado de la mayoría de los gansos domésticos – o un ganso frijol (A. fabalis).
Luego están los dos pájaros grises y rojos ligeramente más pequeños que miran hacia la derecha. Se parecen a los gansos de pecho rojo (Branta ruficollis), un raro ganso que se encuentra en Europa occidental, pero las opiniones varían sobre si se trata de un caso cerrado o si el partido está pasando en el mejor de los casos.
(Romilio, J de Arch Sci: Reports, 2021)
Sin que se hayan descubierto restos de esta especie en ningún sitio de excavación del antiguo Egipto, la clasificación es inestable.
Sin embargo, en lugar de simplemente improvisar, Romilio utilizó un marco más objetivo para comparar trece características visibles de cada animal de acuerdo con una escala de disimilitud conocida como ‘Criterios de Tobías’.
“Este es un método muy eficaz para identificar especies, utilizando medidas cuantitativas de las características clave de las aves, y refuerza enormemente el valor de la información para la ciencia zoológica y ecológica”. dice Romilius.
De acuerdo con su evaluación, el par de aves contenciosas son demasiado diferentes a los gansos de pecho rojo para suponer que sean una pareja lo suficientemente cercana, incluso teniendo en cuenta la posibilidad de una interpretación artística.
En cuanto a qué ave podrían representar las pinturas, sus plumas de flanco agrandadas son lo suficientemente distintivas como para que se destaquen como relativamente únicas, lo que indica que es más que probable que ya no veamos su especie.
“Desde una perspectiva zoológica, la obra de arte egipcia es la única documentación de este ganso con un patrón distintivo, que ahora parece estar globalmente extinto”. dice Romilius.
Lo que le sucedió a este ganso en particular es otro misterio que queda por resolver.
Encontrar pistas sobre animales extintos y vivos en obras de arte antiguas, incluidas pinturas rupestres de decenas de miles de años, es una forma en que los biólogos pueden rastrear los cambios en la distribución y los rangos de vida silvestre, o para que los ecólogos monitoreen los cambios en el clima.
Hace miles de años, las partes del norte de África eran mucho más verdes de lo que son hoy, con indicios de que incluso el inhóspito paisaje de arena del Sahara alguna vez fue un paraíso para los agricultores.
Los secretos de la dinámica historia de Egipto aún podrían estar ocultos en medio de su diversa colección de obras de arte, esperando que el par de ojos adecuado miren lo suficientemente de cerca.
Esta investigación fue publicada en el Journal of Archaeological Science: informes.
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