Los mamuts lanudos recorrieron la Tierra por última vez hace unos 4.000 años, pero sus colmillos, convertidos en esculturas, joyas y baratijas, se han convertido en artículos de moda en China, donde el marfil de elefante ahora está prohibido.
Los artesanos chinos han tallado ambos tipos de marfil durante miles de años, pero el marfil de mamut, tomado de cadáveres congelados que ocasionalmente emergieron de Siberia, ha sido más barato y se considera de peor calidad. Sin embargo, con el mercado legal de marfil de elefante cerrado, los cazadores rusos están peinando la tundra en busca de colmillos de mamut para compradores en Hong Kong y China continental, donde los precios al por mayor son de aproximadamente $ 450 por libra, comparable al marfil de elefante antes de la prohibición.
El marfil de mamut "ha demostrado ser un sustituto muy útil y ahora tienen grandes existencias en China", dijo Lucy Vigne, consultora e investigadora de vida silvestre en el comercio de marfil y cuerno de rinoceronte. "Están muy felices de vender eso ahora en lugar de marfil de elefante".
El problema es que los colmillos de elefante y mamut son tan similares cuando se tallan en baratijas y joyas que se pueden mezclar fácilmente. Ya hay evidencia de que el marfil de elefante se está vendiendo ilegalmente como marfil de mamut, y algunos expertos temen que el lavado se vuelva aún más grave en el futuro. Pero en lugar de buscar una prohibición total, algunos conservacionistas y legisladores están presionando para regular el comercio de colmillos de mamut como si fueran productos de una especie viva en peligro de extinción, un movimiento radical que proporcionaría a un animal extinto las mismas protecciones reguladoras que los leones, los osos polares y tiburones ballena.
UNA propuesta presentada por Israel En la reunión de este mes de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en Ginebra, Suiza, habría permitido que el comercio de colmillos de mamut siga siendo legal, pero necesario los países miembros emitirán permisos para todas las exportaciones e importaciones, y registrarán esas transacciones en un base de datos internacional. Y los países habrían tenido que adoptar medidas serias para garantizar que el marfil exportado o importado como mamut no sea realmente un disfraz de elefante.
La propuesta fue discutida por representantes de los países miembros, pero finalmente fue retirada, aunque los funcionarios acordaron autorizar un estudio.
"Sabemos que hay un comercio de marfil de mamut (y) sabemos que algunos están siendo etiquetados intencionalmente como marfil de elefante", dijo Simon Nemtzov, ecólogo de vida silvestre en la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel y la Autoridad Científica de Israel para CITES. El alcance del problema, sin embargo, dijo, es desconocido.
"Nuestra propuesta puede sonar extraña", agregó Nemtzov, "para enumerar una especie extinta en una convención cuyo propósito es proteger a las especies en peligro de extinción, pero el objetivo era evitar el lavado de marfil de elefante y reducir la caza furtiva y el tráfico ilegal".
Durante la última década, la demanda de marfil en China y otros países asiáticos desencadenó un aumento en la caza furtiva de elefantes en África. De 2007 a 2014, poblaciones de elefantes de sabana disminuido en un 30 por ciento, mientras que los números de elefantes del bosque cayó un 62 por ciento de 2002 a 2011. Reconociendo el papel de China en la crisis, el presidente Xi Jinping en 2017 prohibió prácticamente todas las ventas nacionales de marfil.
Sin embargo, el marfil de mamut sigue siendo legal para comprar y vender en China y en casi cualquier otro lugar, excepto India, y el comercio está casi completamente desregulado. Además, a diferencia del comercio internacional de marfil de elefante, que ha sido prohibido desde 1989, no existen reglas generales que rijan la exportación e importación de marfil de mamut entre países.
Los cadáveres y huesos de mamuts lanudos se encuentran en muchos sitios de todo el mundo, pero para ser adecuados para tallar sus colmillos deben haberse conservado en permafrost; de lo contrario, se desmoronan cuando se tallan, dijo Adrian Lister, un paleobiólogo del Museo de Historia Natural de Londres. Millones de estos restos están congelados en Siberia y, en menor medida, en Canadá y Alaska.
Hasta hace poco, los colmillos de mamut solo se comercializaban en pequeñas cantidades. "Hubo un importante distribuidor ruso que lo acumuló de los coleccionistas en Siberia", y luego lo vendió principalmente a Hong Kong, dijo Vigne, y agregó: "Siempre fue muy libre con su información".
Ahora, sin embargo, muchos más cazadores y traficantes parecen estar involucrados. "El comercio está fuera de control", dijo Vigne.
El marfil de mamut ha ido ganando popularidad desde principios de la década de 2000, pero la prohibición china hizo que muchos artesanos y vendedores lo adoptaran como un sustituto principal. Los cazadores de marfil en Rusia se dieron cuenta rápidamente y ahora buscan en el desierto de Siberia cada verano, volando hacia la tundra con chorros de agua a alta presión. "No le están haciendo ningún favor a la tundra, un ecosistema frágil del extremo norte", dijo Lister.
Nadie sabe cuántos grupos o cazadores individuales están involucrados, pero sus números parece estar aumentando. Y el cambio climático está facilitando su trabajo al descongelar el suelo más profundamente y por períodos más largos. Como resultado, "se han encontrado más cadáveres de mamuts probablemente en los últimos 20 años que en los 200 anteriores", dijo Lister.
Según la investigación de Vigne, la gran mayoría del marfil de mamut de Siberia termina en China continental o Hong Kong. Hong Kong aumentó sus importaciones de 24 toneladas en 2009 a más de 59 toneladas en 2014, y Vigne descubrió que solo aumentó desde allí. En una investigación de los mercados de 2018 en Guangzhou, señaló que la cantidad de artículos de marfil de mamut en venta "se ha disparado", dijo.
Los colmillos de mamut completos, que tienen un exterior marrón y tienden a ser grandes y curvos, se pueden distinguir fácilmente de los colmillos de elefante más rectos, blancos y pequeños. Pero una vez tallados en elementos más diminutos, pueden ser difíciles de distinguir y, por lo tanto, un dispositivo de lavado atractivo para los delincuentes.
Ya existe evidencia de que el marfil ilegal de elefante se etiqueta erróneamente como marfil de mamut legal. Vigne documentó el problema en China en 2011 y 2014. Y en 2017, un vendedor de antigüedades con sede en Nueva York recibió una condena por delito grave por vender marfil de elefante mal etiquetado como "colmillos de mamut tallados".
Algunos expertos creen que el marfil de mamut debería prohibirse por completo. "Mientras el marfil de mamut esté ayudando a mantener el comercio de marfil, siempre habrá demanda de marfil moderno (elefante)", dijo Lister.
Sin embargo, prohibir dicho producto bajo la CITES requiere evidencia científica clara de que su comercio está amenazando la supervivencia de una especie. En el caso de los colmillos de mamut y su impacto potencial en los elefantes, aún no se ha establecido un enlace directo. Además, los representantes de CITES toman más en cuenta la ciencia al determinar cómo votar en una nueva lista. Los intereses comerciales de los talladores y vendedores, por un lado, también se consideran.
Además, los conservacionistas, economistas y científicos del comportamiento están divididos sobre si es más efectivo enfocarse en reducir la demanda de productos de vida silvestre prohibidos como el marfil de elefante, o inundar el mercado con productos similares, como una forma de satisfacer a los consumidores y reducir Mercados ilegales. "No son cuestiones puramente científicas las que afectan si se intercambia marfil de elefante u otras cosas", dijo Nemtzov.
De hecho, la mayoría de los expertos, incluido Nemtzov, creen que el marfil de mamut no debe prohibirse sino regularse para garantizar que no sirva como cortina de humo para el marfil de elefante.
Nemtzov y sus colegas de Israel, a menudo líderes en temas de conservación de elefantes, trataron de introducir regulaciones para el marfil de mamut en la conferencia anterior de la CITES en 2016, pero se encontraron con el rechazo de varios funcionarios preocupados por "la carga adicional de la burocracia , de tener que revisar las cosas y de no estar 100 por ciento seguro de si el comercio es realmente un problema ", dijo Nemtzov.
En la última conferencia, trataron de influir en sus colegas elaborando una propuesta formal completa con evidencia de lavado de marfil de elefante. El intento de enumerar productos de una especie extinta en CITES es muy inusual y probablemente el primero, dice Susan Lieberman, vicepresidenta de política internacional de la Wildlife Conservation Society. "Nadie va a intercambiar dientes de gato con dientes de sable y hacer que alguien piense que son tigres", dijo. Pero debido a que el marfil de mamut tallado se parece mucho al marfil de elefante, es lógico mantener pestañas regulatorias sobre él.
La propuesta, dijo, era un "esfuerzo válido para decir:" Aquí hay un problema. No sabemos qué tan grande es el problema, así que vamos a regularlo "." Pero lograr que la comunidad internacional se uniera, agregó, nunca iba a ser "una volcada".
En una respuesta a los primeros tiempos de Israel Solicitud de comentariosPor ejemplo, Heidi Führmann, miembro del equipo CITES de la Unión Europea, escribió que el tratado debería centrarse en la conservación de especies vivas, "no en especies que se extinguieron hace mucho tiempo".
Al discutir la propuesta esta semana en la conferencia en Ginebra, un representante de EE. UU. Agregó que la regulación del comercio de mamuts a través de la CITES causaría mayores problemas regulatorios y desviaría los recursos para combatir el contrabando de marfil de elefante. Si bien Vigne cree que se necesitan más estudios sobre el comercio de marfil de mamut, cree que el monitoreo debería ser responsabilidad de Rusia y China, no de toda la comunidad internacional. (Ambas naciones se opusieron a la propuesta de Israel porque CITES no se aplica a especies extintas).
"Mi opinión es que debemos centrarnos juntos en los grandes problemas, en tratar de resolver lo que está sucediendo con el marfil escalfado que sale de África y las cosas que salen de China", dijo Vigne. "Nadie está lavando marfil de elefante africano que sale de África como marfil de mamut".
Aunque la propuesta no pasó esta vez, Lieberman espera que al menos destaque la necesidad de estar alerta. "Si alguien dice que es un mamut, no asumas que lo es, échale un vistazo", dijo. "No sé si eso sucederá, pero le doy crédito a Israel por al menos plantear el problema".
Rachel Love Nuwer es una periodista científica independiente cuya escritura ha aparecido en The New York Times, National Geographic, Scientific American, BBC Future y en otros lugares. Ella es la autora de "Pochado: Dentro del mundo oscuro del tráfico de vida silvestre".
Este artículo fue publicado originalmente en Oscuro con el apoyo de Centro Pulitzer. Leer el artículo original.