El material sólido más antiguo de la Tierra acaba de ser identificado, y es anterior al Sistema Solar en sí mismo por al menos unos cientos de millones de años.
Según una nueva investigación, los diminutos granos microscópicos de polvo microscópico se forjaron en una estrella distante en algún lugar entre 5 y 7 mil millones de años. En comparación, nuestro Sol tiene solo 4.600 millones de años.
Finalmente, estos granos fueron transportados a la Tierra en un meteorito.
"Este es uno de los estudios más interesantes en los que he trabajado". dijo el cosmoquímico Philipp Heck del Museo Field de Historia Natural y de la Universidad de Chicago.
"Estos son los materiales sólidos más antiguos jamás encontrados, y nos cuentan cómo se formaron las estrellas en nuestra galaxia".
Si bien en realidad no es raro que los meteoritos contengan granos de material que son anteriores al Sistema Solar, se les llama "granos presolares
Un meteorito que se sabe que contiene granos presolares es el Meteorito de Murchison, un gran trozo de roca espacial de más de 100 kilogramos (220 libras) que explotó en el cielo sobre Murchison, Australia, en septiembre de 1969, dispersando sus fragmentos por todo el lugar.
El museo Field adquirió 52 kilogramos del meteorito de Murchison, y ha pasado mucho tiempo estudiándolo. UN gran número de granos microscópicos de un mineral llamado carburo de silicio desde el interior del meteorito se identificaron como interestelares, y por lo tanto presolares, para 1990
Un montón de estos granos de carburo de silicio ya habían sido aislados del meteorito. en la década de 1990, moliendo el meteorito hasta convertirlo en polvo y disolviendo el silicato no deseado con ácido. En aquel entonces, las herramientas que los científicos utilizaron para analizar estos granos no estaban tan avanzadas como ahora, por lo que Heck y su equipo decidieron someter los granos a toda la gama de pruebas.
Utilizaron microscopía electrónica de barrido, espectrometría de masas de iones secundarios y espectrometría de masas de gases nobles, buscando los efectos de la exposición a la radiación cósmica, que puede penetrar material sólido como meteoritos y dejar su huella en los granos de carburo de silicio.
"Algunos de estos rayos cósmicos interactúan con la materia y forman nuevos elementos. Y cuanto más se exponen, más se forman esos elementos". Heck explicó
"Comparo esto con poner un balde en una tormenta de lluvia. Suponiendo que la lluvia sea constante, la cantidad de agua que se acumula en el balde te dice cuánto tiempo estuvo expuesto".
Cuarenta granos presolares de carburo de silicio fueron revisados por rastros de los elementos particulares en cuestión – helio-3 y neón-21; Estos revelaron las edades de los granos. Algunos eran bastante viejos, más de 5.500 millones de años, pero la mayoría de ellos eran más jóvenes, entre 4.6 y 4.900 millones de años.
Este gran número de granos más jóvenes fue inesperado, revelando una sorpresa sobre la historia de la galaxia de la Vía Láctea.
"Nuestra hipótesis es que la mayoría de esos granos, que tienen entre 4,9 y 4,6 mil millones de años, se formaron en un episodio de formación estelar mejorada". Heck dijo. "Hubo un tiempo antes del inicio del Sistema Solar cuando se formaron más estrellas de lo normal".
Este período de formación estelar habría sido hace unos 7 mil millones de años, según los hallazgos del equipo. Como las estrellas alcanzaron etapas avanzadas De su evolución, los granos se habrían condensado en flujos de salida y volados hacia el espacio, para luego ser recogidos e incorporados en lo que se convertiría en el meteorito de Murchison.
Debido a que no se espera que estos granos sobrevivan, por ejemplo, las ondas de choque de las supernovas de forma aislada, el equipo infiere que deben haberse unido en grupos, lo que habría protegido a algunos de ellos.
Y, dijo Heck, el descubrimiento de un estallido estelar furioso en granos microscópicos envueltos en un meteorito confirma que la formación de estrellas se desvanece y fluye.
"Algunas personas piensan que la tasa de formación estelar de la galaxia es constante". él dijo.
"Pero gracias a estos granos, ahora tenemos evidencia directa de un período de formación estelar mejorada en nuestra galaxia hace 7 mil millones de años con muestras de meteoritos. Este es uno de los hallazgos clave de nuestro estudio".
Es alucinante pensar en todo lo que esas pequeñas motas deben haber pasado antes de aterrizar aquí en la Tierra.
La investigación ha sido publicada en PNAS.