El metano tiene un papel oculto en el cambio climático

Es posible que haya escuchado la historia de la tortuga y la liebre, y cómo la lección es que lento y constante gana la carrera. Pero, ¿qué pasa cuando la carrera cambia de maratón a sprint?

Durante años, los científicos del clima han visto al dióxido de carbono como nuestra tortuga, el enemigo lento y constante que debemos luchar para prevenir el cambio climático. Y es verdad, CO2 tiene una vida media de entre 19 y 49 años, lo que significa que permanece en la atmósfera de la Tierra entre 300 y 1000 años. Es por eso que durante el último siglo más o menos, ha sido el principal culpable del efecto de los gases de efecto invernadero.

Ahora viene la liebre en esta fábula climática. El metano, el segundo gas de efecto invernadero más emitido en el planeta, es al menos 25 veces más eficaz que el dióxido de carbono

en mantener el calor encerrado en la atmósfera. Pero tambien tiene una vida media mucho más corta, permaneciendo en el aire durante menos de una década. Por lo tanto, se ha pasado por alto de alguna manera como un catalizador para un mundo que se calienta.

El informe del IPCC de la semana pasada finalmente corrigió el récord al agregar las emisiones de metano a la lista de prioridades del cambio climático para abordar en la próxima década.

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“La gran pepita para llevar a casa para mí es que dijeron que si miras toda la actividad de calentamiento realizada por los humanos durante el último siglo … el dióxido de carbono ha contribuido con 0,75 grados Celsius, mientras que el metano ha contribuido con 0,5 grados Celsius”, dice Bob Howarth, profesor de ecología y biología ambiental en la Universidad de Cornell.

Este nuevo enfoque en el metano exige cambios aún más serios en la forma en que se alimenta, alimenta y limpia el mundo.

¿De dónde viene el metano?

Lo primero en lo que la gente podría pensar cuando se trata de contaminación por metano son las vacas, y por una buena razón. La agricultura es uno de los mayores contribuyentes a CH4 emisiones, en gran parte debido a cómo el ganado digiere su comida y cómo se eliminan sus desechos. Pero el metano puede provenir de prácticamente cualquier lugar donde los alimentos o las plantas se descompongan sin oxígeno, como marismas, vertederos y combustibles fósiles.

En el pasado, hemos subestimado la cantidad de metano que emiten las prácticas humanas. De acuerdo a un estudio de 2020 realizado por científicos de la Universidad de Rochester, los niveles de metano “liberado naturalmente” reportados en la atmósfera eran 10 veces más altos. Por otro lado, el metano basado en combustibles fósiles es en realidad entre un 25 y un 40 por ciento más alto de lo que se había predicho anteriormente. Los investigadores descubrieron esto después de hacer una inmersión profunda en diferentes isótopos de carbono 14, muchos de los cuales se remontan al gas natural.

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Curiosamente, el gas natural se ha deslizado haciéndose pasar por un “combustible puente”, el boleto para ayudar a los países de ingresos bajos y medianos. pasar de un sistema de energía basado en combustibles fósiles a uno más renovable. Pero el cambio ni siquiera ha ocurrido en las naciones más ricas: casi 40 por ciento de la electricidad de EE. UU. proviene del gas natural, y solo 20 por ciento de energías renovables como solar, eólica e hidroeléctrica.

“La pregunta es: ¿es este un combustible para puentes o va a durar mucho tiempo?” economista ambiental Sheila Olmstead dijo National Geographic el año pasado. “El mercado nos dice que probablemente va a durar mucho tiempo”.

¿Cómo eliminamos el metano de nuestras vidas?

los El informe del IPCC lo deja claro que incluso si solo acecha en la atmósfera por un tiempo, el metano ha influido en los impactos mortales que hemos visto del cambio climático. Para evitar que el mundo se caiga por el precipicio, se deben limitar las emisiones de metano, al igual que el dióxido de carbono.

“Creo que lo que suceda durante la próxima década es fundamental”, dice Howarth. “Ya estamos viendo mayores incendios, mayores sequías, pérdidas en la producción agrícola potencial y más inundaciones”.

Ahora que el IPCC ha establecido las proyecciones para la carrera, la gestión de los contendientes será la tarea más importante. La política estadounidense parece estar encaminada en la dirección correcta, ya que Las reglas del metano de la era Obama para las industrias del petróleo y el gas están de vuelta sobre la mesa. Los productores de carne y lácteos están experimentando con nuevas técnicas para adelgazar su CH4 producción, y grupos internacionales están trabajando para combatir el desperdicio de alimentos. Tenemos mucho trabajo por delante; en este caso, lento y constante no lo hará.

Corrección: Esta publicación declaró originalmente que el metano es al menos un 25 por ciento más efectivo para atrapar el calor que el dióxido de carbono. El metano es en realidad 25 veces más eficaz que el dióxido de carbono para atrapar el calor.

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