Si sabe cómo conducir un automóvil, es probable que haya pasado algún tiempo en un vehículo de conducción con un maestro sentado a su lado. Lo mismo es cierto, más o menos, para los pilotos de aviones de combate de la Fuerza Aérea. Aprenden en aviones de entrenamiento: aviones donde un novato y un instructor pueden volar juntos.
El mes pasado, Boeing reveló el nombre del avión que será el nuevo avión de entrenamiento avanzado de la Fuerza Aérea: el T-7A, un avión supersónico de 47 pies de largo con bonitas colas gemelas rojas. La compañía dice que la nave estará lista para su entrega en 2023. Hasta ahora, solo han hecho dos de ellos.
Boeing diseñó el T-7 en torno a la idea de que dos pilotos se sentarán en tándem, uno frente al otro. Es lo mismo que el avión que va a reemplazar, el T-38, pero el T-7 ofrece algo nuevo: asientos en el estadio. Eso significa que si el instructor está sentado en el asiento trasero, tendrá una visión clara sobre el estudiante sentado frente a él, una característica útil cuando un estudiante está en los controles durante los aterrizajes o aprendiendo maniobras de combate aéreo.
Muchos automóviles con conductor tienen un mecanismo de freno en el lado del maestro; En la misma línea, los aviones de entrenamiento como el T-7 tienen dos conjuntos de controles, por lo que cualquier persona puede volar el avión desde su estación. Las cabinas en tándem en el T-7, dice el ingeniero jefe del avión, Paul Niewald, son "básicamente idénticas", excepto que la delantera cuenta con una pantalla frontal.
¿Otro beneficio? Si bien el avión se puede volar desde cualquier cabina, el instructor puede hacerse cargo de todos los controles si es necesario. "Si el estudiante está haciendo algo peligroso con el avión, el piloto instructor puede eliminar las entradas de los estudiantes", explica Dan Draeger, piloto jefe de pruebas tácticas en Boeing. (Cada piloto también tiene su propio asiento de eyección Aces 5; se puede configurar de manera que al tirar de un mango de eyección se activen ambos asientos).
El objetivo de este entrenador avanzado, al igual que otros aviones de entrenamiento, es preparar a los pilotos para los aviones de combate de la generación actual que los pilotos operan en el campo. "Cuando vuelas el T-7, estás volando un avión que se parece mucho a un caza de primera línea como un F-16 o F-15", dice Draeger. (La "T" en el T-7 significa "entrenador", y la "F" en esos otros aviones significa que son "luchadores").
Y aunque algunos F-16, apodados "víboras", tienen asientos traseros con controles de vuelo, que ofrecen un lugar para un piloto en entrenamiento o incluso un periodista, Draeger señala que un avión de entrenamiento debería ser más barato de comprar y operar que un frente luchador en línea. En otras palabras, es un avión rentable que imita la agilidad de un avión como la víbora.
Boeing también diseñó el T-7 para que, naturalmente, se ponga boca abajo si se detiene, lo que puede suceder cuando la nariz se inclina demasiado. "Incluso si el estudiante piloto hace todo mal, eventualmente el extremo puntiagudo se dirige hacia la Tierra, y el avión comienza a acelerar de nuevo", explica Draeger.
Los entrenadores avanzados han existido durante décadas: prepararon a los pilotos de los EE. UU. Para aviarse en la Segunda Guerra Mundial y todavía se los lleva y vuela en espectáculos y carreras en todo el país. El mes pasado, me puse el asiento trasero de un avión T-6 de 1942, un avión con alas metálicas plateadas que brillaban a la brillante luz del sol. Despegamos de una pista en el aeropuerto Reno Stead en Nevada, volamos sobre el desierto alto, rodamos brevemente boca abajo y volvimos a subir, luego aterrizamos. El avión era un viejo pájaro de guerra, por lo que no tenía asientos en el estadio, lo que significaba que mi vista principal era la parte posterior de la cabeza del piloto.
"Es el mejor entrenador que han hecho", dice Bill Muszala, que vuela un avión similar de la década de 1940 llamado SNJ-5. "Cuando crees que lo has conquistado, te muerde el trasero".
Las aeronaves como esa T-6 en la que volé, específicamente una AT-6C de Texas, son cómo los pilotos estadounidenses aprendieron sus habilidades avanzadas antes de saltar en naves como el Mustang P-51 o el bombardero B-17. "Todos estos pilotos entrenados durante la Segunda Guerra Mundial: el tejano es un elemento integral de esa historia", dice Jeremy Kinney, curador aeronáutico del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Mientras estaba en el AT-6C, tenía medidores de la vieja escuela para verificar nuestra velocidad y altitud. Los estudiantes pilotos e instructores de la Fuerza Aérea que algún día se suban a un Boeing T-7 tendrán dos pantallas táctiles frente a ellos, ya sea en la parte delantera o trasera. La mayor de las dos pantallas táctiles, llamada pantalla de área grande, mide 8 pulgadas por 19. Los pilotos podrán tocar para ver mapas o información sobre la salud del avión.
"Eso nos permite crear una cabina más intuitiva, para que no tenga tantos botones e interruptores", dice Niewald, el ingeniero de Boeing. "Esta es solo una transición natural para los nuevos pilotos que vienen a bordo que se utilizan para iPads y pantallas de computadora".
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Popular Science estaba en tierra (y en el aire) en Nevada cubriendo las carreras aéreas de Reno. Echa un vistazo a nuestra galería de aviones en el evento, un desglose por números de la competencia de aviación de alta velocidad en el desierto y una mirada a la emoción de volar al revés.