Investigadores chinos que investigan el origen animal del brote mortal de coronavirus en China dijeron el viernes que el pangolín en peligro de extinción podría ser el "eslabón perdido" entre murciélagos y humanos, pero otros científicos dijeron que la búsqueda podría no haber terminado.
Un estudio anterior desde desacreditado – señaló serpientes, y aún quedan numerosas especies candidatas en el mercado de vida silvestre de Wuhan que se cree que son la zona cero de la epidemia.
El brote de SARS de 2002-3, que involucra una cepa diferente de coronavirus, fue transferido a los humanos por la civeta, un pequeño mamífero apreciado en China por su carne.
Eslabón perdido: un pangolín?
Muchos animales son capaces de transmitir virus a otras especies, y casi todas las cepas del coronavirus contagiosas para los humanos se originaron en la vida silvestre.
Los murciélagos son portadores conocidos de la última cepa de la enfermedad, que ha infectado al menos a 31,000 personas y ha matado a más de 630 en todo el mundo, principalmente en China, donde se originó el brote.
Una genética reciente análisis demostró que la cepa del virus que actualmente se propaga entre los humanos era 96 por ciento idéntica a la encontrada en los murciélagos.
Pero según Arnaud Fontanet, del Instituto Pasteur de Francia, la enfermedad probablemente no saltó directamente de los murciélagos a los humanos.
"Creemos que hay otro animal que es un intermediario", dijo a la AFP.
Varios estudios han demostrado que el virus murciélago carece del hardware necesario para adherirse a los receptores de células humanas. Pero todavía no está claro qué animal es el eslabón perdido.
Fontanet cree que el intermediario era "probablemente un mamífero", posiblemente perteneciente a la familia del tejón.
Después de analizar más de 1,000 muestras de animales salvajes, los científicos de la Universidad Agrícola del Sur de China encontraron que las secuencias genómicas de los virus en los pangolines son 99 por ciento idénticas a las de los pacientes con coronavirus, informó la agencia oficial de noticias Xinhua. reportado.
Pero otros expertos pidieron precaución.
"Esto no es evidencia científica", dijo James Wood, jefe del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge. "Las investigaciones en reservorios animales son extremadamente importantes, pero los resultados deben publicarse para su escrutinio internacional".
"Simplemente informar la detección de ARN viral con una similitud de secuencia de más del 99 por ciento no es suficiente", agregó.
¿Búsqueda inútil?
Para identificar de manera concluyente al culpable, los investigadores tendrían que probar cada especie que estaba a la venta en el mercado, lo que es casi imposible dado que ahora está permanentemente cerrado.
Martine Peeters, viróloga del Instituto de Investigación y Desarrollo (IRD) de Francia, trabajó en el equipo que identificó al animal huésped del virus del Ébola durante epidemias recientes.
Descubrieron que era realmente un murciélago el que transmitía el virus a los humanos, y Peeters cree que es probable que sea el caso esta vez.
Durante su investigación sobre el ébola, "recolectamos miles de murciélagos cayendo de varios sitios en África", dijo Peeters a la AFP.
Fontanet dijo que los investigadores chinos estaban haciendo lo mismo ahora.
"Dicen que han analizado muestras de un camión de basura", dijo. "No dicen cuál, pero creo que es probable que haya sido excremento".
¿Por qué eso importa?
Si bien puede ser demasiado tarde para este brote, identificar el animal portador del nuevo coronavirus podría ser vital para prevenir futuros brotes.
China, por ejemplo, prohibió la venta de civeta como alimento a raíz de la epidemia de SARS.
Eric Leroy, virólogo y veterinario del IRD, dijo que la búsqueda podría arrojar un resultado rápidamente como en el caso del SARS. Igualmente, podría llevar años.
"Con el Ébola, la investigación comenzó en 1976 y no vimos los primeros resultados publicados hasta 2005", dijo a la AFP.
Un factor determinante podría ser qué porcentaje de la misma especie está infectada.
"Si eso es bajo, menos del uno por ciento, por ejemplo, eso obviamente va a reducir la posibilidad de tropezar con un animal infectado", dijo Leroy.
Prevenir futuros brotes?
Para Fontanet, el coronavirus es solo el último ejemplo de la consecuencia potencialmente desastrosa de los humanos que consumen animales salvajes portadores de virus.
Dijo que China necesitaba "tomar medidas bastante radicales contra la venta de animales salvajes en los mercados".
Beijing ha prohibido la práctica, pero solo se movió para hacerlo el mes pasado, cuando el brote ya estaba fuera de control.
"Cada vez, tratamos de apagar el fuego, y una vez que está apagado esperamos el próximo", dijo Francois Renaud, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica con sede en París.
Recomendó compilar una lista de vigilancia de todos los animales que podrían transmitir virus a los humanos.
"Necesitas ver epidemias antes de que lleguen y, por lo tanto, debes ser proactivo", dijo.