El pescado nos dio piernas, y otros cuatro datos interesantes.


Una caballa moteada del Atlántico con su esqueleto manchado para su análisis en el Museo Americano de Historia Natural.
Una caballa moteada del Atlántico con su esqueleto teñido para su análisis.© AMNH / J. chispas
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Para febrero, nos enfocaremos en las partes del cuerpo que nos dan forma, nos oxigenan y nos impulsan mientras damos largos paseos por la playa. Huesos óseos de buena fe. Estos bloques de construcción esqueléticos inspiran curiosidad y provocan miedo en diferentes personas: esperamos que nuestras historias, que abarcan todo, desde cirugías y suplementos hasta una buena deshuesada a la antigua, solo hagan lo primero. Una vez que has arruinado tu mente con hechos óseos, echa un vistazo a nuestros meses temáticos anteriores: músculo y grasa.

Como curador de ictiología en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, John Sparks pasa mucho tiempo contando huesos de pescado. Todo el día mira pequeños esqueletos manchados de azules fluorescentes y púrpuras para descubrir nuevas pistas sobre la evolución de los vertebrados.

Resulta que las espinas de pescado contienen muchos secretos. Cada especie tiene variaciones morfológicas peculiares que actúan como una etiqueta de nombre; cualquier cosa, desde la cantidad de vértebras hasta las estructuras óseas de las mejillas, puede revelar la identidad de un espécimen. "Creo que es genial que el esqueleto sea tan informativo", dice Sparks. En sus 20 años como ictiólogo, ha visto muchos peces, intactos y no. Ha viajado a Madagascar, el Indo-Pacífico, América del Sur y el Caribe para inventariar especies marinas y de agua dulce. Y, por supuesto, ha ayudado a tender a los aproximadamente 2,500,000 especímenes en la colección de Nueva York.

Estos son algunos de los datos favoritos de Sparks sobre espinas de pescado, huesos de personas y todo lo demás.

Los humanos deben mucho de sus esqueletos a los peces.

Nuestro ancestro ancestral vertebrado, el pez con aletas lobuladas o sarcopterygii, tenían aletas pectorales y pélvicas que evolucionaron en brazos y piernas a medida que los tetrápodos aterrizaban. Aunque actualmente no nos movemos con aletas, los peces con aletas lobuladas cintura pélvica hizo posible nuestras extremidades modernas.

Un cíclido de Madagascar, que generalmente se encuentra en agua dulce.
Un cíclido de Madagascar, que generalmente se encuentra en agua dulce.© AMNH / J. chispas

Debajo de sus escamas, los peces son muy distintos.

Los peces muestran más variación en sus huesos que las aves y los lagartos, dice Sparks. Es por eso que hay menos investigación morfológica en esos otros grupos de animales: sus esqueletos son relativamente uniformes. En contraste, los peces tienen diferentes características esqueléticas en todo el árbol evolutivo, en parte porque se encuentran en una miríada de hábitats de nicho. Esto es una bendición para los científicos como Sparks: cuando encuentra una especie de anguila no descrita en Madagascar, por ejemplo, solo cuenta las vértebras y mide la proporción de sus espinas a sus rayos. Luego, puede compararlo con especies similares y trazar su pedigrí.

La boca de un pez cuenta una larga y rica historia.

Otra forma de clasificar los peces es verificando qué no tener. La mayoría de los peces con aletas radiadas, por ejemplo, carecen de una placa dental dentro de sus bocas (aunque hay algunas excepciones en Madagascar). Esta diferencia crucial apunta a una evolución divergente, donde las especies adoptan características nuevas y pierden las antiguas en función de lo que requieren sus alrededores. Al deshacerse de algunas de las estructuras óseas en sus bocas, las especies pudieron ramificarse y comer nuevos tipos de presas. Sparks incluso ha notado que los peces cíclidos en los Grandes Lagos africanos tienen diferencias sutiles en sus mandíbulas, posiblemente porque alimentan algas a diferentes profundidades.

Un ponyfish bioluminiscente con un órgano generador de luz en su esófago.
Un ponyfish bioluminiscente con un órgano generador de luz en su esófago.© AMNH / J. chispas

Cuando los peces se acercan al fondo del océano, se "derriten".

Las especies de aguas profundas tienden a verse "más sucias" que sus parientes en la superficie. La presión aumenta con la profundidad, dice Sparks, por lo que los alimentadores inferiores llenan sus cuerpos con agua para evitar que se salpiquen. Esto les da una consistencia más gelatinosa, compensada por unos pocos huesos cartilaginosos.. A través de la evolución, los peces de aguas profundas también han perdido o minimizado estructuras como las vejigas de gas.

Algunos peces emiten un brillo especial con sus huesos.

Los peces bioluminiscentes son como las lámparas de lava del océano. Y aunque sus métodos de efectos especiales varían, los huesos a menudo son parte de la receta, dice Sparks.

Tomar el ponyfish o leiognathidae: Emite luz a través de un órgano en la garganta y, por lo tanto, tiene huesos más delgados para mejorar el efecto. Mientras tanto, algunos tiburones brillantes usan escamas en forma de diente llamadas dentículos para aumentar su brillo. Las moléculas dentro de estas escalas atrapan fotones azules y disparan los verdes, dando a los animales su brillo de neón, sirena.



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