Ya teníamos un indicio de que nuestro vecino estelar más cercano podría ser un lugar inhóspito. En 2017, la enana roja Proxima Centauri fue atrapada eructando una llamarada colosal 10 veces más poderosa que las erupciones más grandes del Sol, lo que redujo las esperanzas de condiciones habitables en el mundo rocoso que lo orbita, Proxima Centauri b.
La perspectiva de la vida tal como la conocemos se volvió aún más sombría. Un nuevo descubrimiento nos ha dado evidencia de que Proxima Centauri puede estar liberando eyecciones de masa coronal similares al Sol, en las que se lanzan al espacio grandes cantidades de plasma ionizado y radiación electromagnética, y que son mucho más grandes que las llamaradas.
“Los astrónomos han descubierto recientemente que hay dos planetas rocosos ‘parecidos a la Tierra’ alrededor de Proxima Centauri, uno dentro de la ‘zona habitable’ donde el agua podría estar en forma líquida”. dijo el astrónomo Andrew Zic de la Universidad de Sydney en Australia.
“Pero dado que Próxima Centauri es una pequeña estrella enana roja fría, significa que esta zona habitable está muy cerca de la estrella; mucho más cerca que Mercurio de nuestro Sol. Lo que nuestra investigación muestra es que esto hace que los planetas sean muy vulnerables a los peligros radiación ionizante que podría esterilizar eficazmente los planetas “.
Proxima Centauri es el vecino más cercano de la Tierra, a solo 4,2 años luz de distancia. Y el descubrimiento de 2016 de un mundo rocoso (como la Tierra, Venus y Marte) en la zona habitable de la estrel la (lo suficientemente cerca como para que el agua en la superficie no se congele y no tan cerca como para que se vaporice) generó esperanzas de que podamos encontrar vida extraterrestre cerca.
Pero aunque las estrellas enanas rojas son pequeñas y frías, tienden a ser pequeñas bestias violentas. Azotan su entorno con frecuentes y poderosos llamaradas estelares, que los científicos han interpretado como una mala noticia para la posibilidad de vida y habitabilidad tal como la conocemos.
No son las erupciones en sí mismas las que necesariamente serían el problema, sino las eyecciones de masa coronal. Los dos tipos de erupciones a menudo están vinculados en el Sol, con las erupciones más poderosas acompañadas de CME, y aunque las erupciones solares pueden interrumpir las comunicaciones de radio, son las CME las que pueden causar problemas reales, como interrumpir las redes eléctricas. Pero estamos relativamente protegidos aquí en la Tierra.
Nuestro propio Sol emite regularmente nubes calientes de partículas ionizadas durante lo que llamamos ‘eyecciones de masa coronal’. Pero dado que el Sol es mucho más caliente que Próxima Centauri y otras estrellas enanas rojas, nuestra ‘zona habitable’ está lejos de la superficie del Sol, lo que significa que la Tierra está relativamente lejos de estos eventos “, Zic dijo.
“Además, la Tierra tiene un campo magnético planetario muy poderoso que nos protege de estas intensas explosiones de plasma solar”.
Los planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas muy cercanas pueden no tener tanta suerte; incluso un campo magnético podría no ser suficiente protección.
Sin embargo, aunque hemos visto muchas erupciones enanas rojas, la evidencia de CME de estrellas enanas rojas es escasa y está sujeta a interpretación. Comportamiento similar al CME candidato identificado en estrellas enanas rojas, como absorción prolongada de rayos X o desplazamiento al azul Líneas de balmer
Aquí en el Sistema Solar, cuando el Sol libera una CME, a menudo libera una ráfaga de radio al mismo tiempo. No confundir con ráfagas de radio rápidas, estas ráfagas de radio solares de baja frecuencia son causadas por diferentes procesos de aceleración de partículas asociados con la CME.
Estas ráfagas podrían indicar actividad CME. Pero los astrónomos no han detectado muchas ráfagas de radio de tipo solar de estrellas enanas rojas. Antes del trabajo del equipo de Zic, solo se había registrado una ráfaga solar coherente, todo el camino de regreso en 1982; un puñado de otras detecciones fueron de telescopios de un solo plato y, por lo tanto, susceptibles a la interferencia terrestre.
Así que Zic y su equipo se dispusieron a buscar pruebas sólidas de un destello de radio de Proxima Centauri. Usaron el Telescopio Zadko en Australia Occidental y datos del TESS de la NASA para obtener datos ópticos, y Telescopio ANU de 2,3 m en Siding Spring Observatory para observaciones espectroscópicas.
Mientras tanto, el increíblemente poderoso conjunto de radiotelescopios del Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) en el desierto de Australia Occidental se utilizó para realizar observaciones simultáneas en radio de baja frecuencia.
Y efectivamente atraparon una bengala y una serie de ráfagas de radio. Las observaciones simultáneas permitieron al equipo vincular los dos eventos; con una probabilidad de menos de uno en 128.000 de que no estuvieran relacionados.
Las características de la explosión estuvieron muy cerca de una explosión solar Tipo IV. Este es un tipo de ráfaga de larga duración que, para el Sol, se cree que es causada por la inyección continua de electrones energéticos en estructuras magnéticas posteriores a una erupción después de una CME.
“Este es un resultado emocionante de ASKAP. La increíble calidad de los datos nos permitió ver el destello estelar de Proxima Centauri en toda su evolución con un detalle asombroso”. dijo la astrónoma Tara Murphy de la Universidad de Sydney.
“Lo más importante es que podemos ver la luz polarizada, que es una firma de estos eventos. Es un poco como mirar la estrella con gafas de sol puestas. Una vez que ASKAP esté funcionando en modo de estudio completo, deberíamos poder observar muchos más eventos en estrellas cercanas . “
Aunque no es una evidencia directa de una CME enana roja, es la evidencia más convincente de un estallido de radio similar al solar de otra estrella hasta la fecha, dijeron los investigadores. Y, según las propiedades de las ráfagas de radio solares, parece muy consistente con una CME.
“Esta es probablemente una mala noticia en el frente del clima espacial. Parece probable que las estrellas más comunes de la galaxia, las enanas rojas, no sean buenos lugares para encontrar vida tal como la conocemos”. Zic dijo.
La investigación ha sido publicada en El diario astrofísico.
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