Durante la era de los dinosaurios, los cielos de América del Norte fueron el hogar de algunos de los animales voladores más grandes que el mundo haya visto. Una nueva investigación ahora sugiere que al menos dos tipos de reptiles alados gigantes vivían en el continente al mismo tiempo.
Al volver a analizar una mezcla de fósiles de pterosaurios encontrados en Alberta, Canadá, los paleontólogos han identificado una especie previamente desconocida dentro del azhdarchid (también conocido como pterosaurio gigante) grupo.
Ha sido nombrado Cryodrakon boreas – "Dragón frío de los vientos del norte" – y en su día, hace aproximadamente 77 millones de años, las alas batientes de este reptil habrían proyectado una sombra ominosa, con una envergadura de hasta 10 metros de ancho (32 pies), del tamaño de un pequeño avión .
Aunque estos restos se descubrieron por primera vez hace 30 años, los expertos asumieron que pertenecían a otra monstruosa especie de azhdarchid del período Cretácico, encontrada en Texas y nombrada Quetzalcoatlus. Esa criatura tenía una envergadura de hasta 10.5 metros.
"Este es un descubrimiento genial, sabíamos que este animal estaba aquí, pero ahora podemos demostrar que es diferente a otros azhdarchids y por eso recibe un nombre". dice
(David Maas)
Se cree que el esqueleto principal reexaminado por los investigadores pertenece a un joven Cryodrakon, con una envergadura de solo cinco metros (16 pies). Pero entre los otros fósiles encontrados en el Parque Provincial de Dinosaurios de Alberta había algunos huesos que probablemente provenían de azhdarquidos más maduros.
Un hueso del cuello gigante, por ejemplo, indica una envergadura dos veces más larga que la del juvenil, según los autores.
Hoy, el registro fósil de pterosaurios es escaso y se han encontrado muy pocos restos de azhdarchid. Hasta ahora, se sabe que este misterioso grupo de reptiles voladores gigantes existió en casi todos los continentes.
Sus cabezas demasiado grandes, equilibradas en el extremo de un cuello extra largo, generalmente conducían a un cuerpo parecido a una jirafa con patas largas y pies enormes, sin mencionar sus alas extendidas.
Las características generales tienden a ser las mismas, pero entre las especies hay diferencias claras. Comparando Cryodrakon Para todos los otros azhdarquidos conocidos, los autores notaron un cuello más robusto y un agujero adicional único en las vértebras del pterosaurio canadiense.
Además, el húmero del reptil, el hueso largo de la parte superior del brazo, también era claramente diferente al tejano. Quetzalcoatlus. Mientras Cryodrakon y Quetzalcoatlus probablemente tenía un tamaño y constitución muy similares, con músculos y características de vuelo similares, parecía que en realidad no eran la misma especie.
"Es genial que podamos identificar Cryodrakon como ser distinto a Quetzalcoatlus" dice Hone, "ya que significa que tenemos una mejor imagen de la diversidad y evolución de los pterosaurios depredadores en América del Norte".
Los autores estiman que los restos en Canadá se depositaron entre 76,7 y 74,3 millones de años atrás, lo que lo convierte en uno de los azhdarquidos más antiguos conocidos de América del Norte.
Comparado con Quetzalcoatlus, que pesaba alrededor de 250 kilogramos (551 libras), el equipo sugiere que Cryodrakon era un poco más pesado y relativamente robusto.
El paleontólogo de vertebrados Michael Benton de la Universidad de Bristol, que no participó en la investigación, dicho Gizmodo estuvo de acuerdo en que la nueva especie era de un tamaño similar al Quetzalcoatlus, "pero quizás fue más robusto".
La investigación fue publicada en el Revista de paleontología de vertebrados.