El ruido de los barcos está llevando a las ballenas jorobadas a aguas profundas y peligrosas

Este artículo apareció originalmente en Revista Hakai, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.

Todos los años, entre enero y abril, las ballenas jorobadas madres y sus crías se pueden ver a menudo en las cálidas aguas de Hawái. Las ballenas adultas acuden a Hawái desde Alaska y la Columbia Británica para reproducirse y criar a sus crías. Para mantener a salvo a sus crías, las madres ballenas jorobadas suelen preferir quedarse más cerca de la costa. Esto les permite evitar los tiburones, los avances potencialmente letales de los machos jorobadosy otras amenazas. Pero como un nuevo estudio muestrael hábitat de las ballenas jorobadas se ve reducido entre el aumento del tráfico de embarcaciones costeras y los peligros de las aguas más profundas.

Durante los inviernos de 2005 y 2006, Adam Pack, un investigador de ballenas de la Universidad de Hawai’i en Hilo, y sus colegas observaron las ballenas jorobadas frente al oeste de Maui desde un punto de vista en lo alto de una colina cercana como parte de un proyecto de investigación separado. Tomaron nota de las posiciones de las manadas de crías madre y manadas sin crías (que en su mayoría incluían ballenas solitarias o parejas en cortejo), así como las ubicaciones de los barcos de observación de ballenas y otras embarcaciones.

Años más tarde, después de que se conociera más sobre las preferencias de hábitat de las ballenas jorobadas, Pack se interesó en revisar y analizar este conjunto de datos. Esperaba ver un comportamiento similar al documentado en investigaciones anteriores: que las parejas madre-cría permanecieran más cerca de la costa que las ballenas sin crías. “Lo que encontramos fue todo lo contrario, lo cual fue confuso y también algo interesante desde un punto de vista científico”, dice Pack. Para las 161 manadas de madres y crías que Pack y sus colegas observaron, los investigadores notaron que las ballenas comenzaban el día cerca de la costa y, a medida que avanzaba el día, se movían hacia aguas significativamente más profundas.

Pack dice que el viaje diario de las ballenas es probablemente la consecuencia de que evitan las embarcaciones que no son de observación de ballenas, como los barcos de pesca o las embarcaciones recreativas. Los investigadores hacen una distinción entre los barcos turísticos de observación de ballenas y otros barcos porque, según su análisis, el cambio de las ballenas a aguas más profundas estaba relacionado con la densidad de los barcos que no son de observación de ballenas, que aumentó durante el transcurso del día. Los barcos de observación de ballenas, dicen, eran mucho menos numerosos y no tenían el mismo efecto. El hallazgo se desvía de investigaciones anteriores en las que los vasos estaban ausentes.

Pack dice que los barcos pueden ser muy ruidosos, lo que interfiere con las comunicaciones de las ballenas y perturba las manadas de madres y crías. El estudio sugiere que las manadas de madres y crías están siendo arrastradas hacia aguas más profundas durante el día por los barcos, y por la noche, después de que la presión del barco ha disminuido, nadan de regreso a la costa.

“Una de las cosas notables de [adult] ballenas jorobadas es que no se alimentan mientras están en sus zonas de reproducción tropicales”, explica Alison Craig, investigadora de mamíferos marinos en la Universidad Napier de Edimburgo en Escocia, y una de las coautoras del estudio. Es vital que las madres lactantes conserven su energía durante este período de ayuno, dice ella. “Si la exposición a demasiado tráfico de embarcaciones costeras hace que las hembras con crías se dirijan a aguas más profundas, es más probable que se enfrenten al acoso de los machos, y esto a su vez hará que usen más energía”.

Joe Mobley, un investigador de ballenas de la Universidad de Hawai’i en Manoa que no participó en el estudio, dice que fue bueno que Pack y su equipo pudieran resaltar este problema.

“Creo que el mayor problema que enfrentan estos animales es el cambio climático”, dice Mobley. “Pero mientras tanto, controlamos las cosas que podemos controlar”. Sería relativamente factible, dice Mobley, promulgar políticas de tráfico de embarcaciones para reducir el estrés de las ballenas jorobadas.

Sin embargo, antes de considerar cualquier cambio de política, Pack dice que sería importante realizar esta investigación en otras áreas alrededor de Hawái para tener una mejor comprensión de cuán generalizado es el problema. También le gustaría volver a realizar la encuesta, ya que los datos que recopiló datan de hace 12 años y el tráfico de embarcaciones solo ha aumentado desde entonces.

Las ballenas jorobadas casi fueron aniquiladas por la caza comercial de ballenas que continuó hasta mediados del siglo XX, y la población que visita Maui “todavía es muy frágil”, dice Pack. “Es extremadamente importante continuar monitoreando sus criaderos preferidos”.

Este artículo apareció por primera vez en Revista Hakaiy se vuelve a publicar aquí con permiso.

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