Nuestra historia evolutiva está llena de sexo entre especies.
Las diferentes especies de ancestros humanos parecen haberse mezclado y apareado mucho más de lo que los antropólogos se daban cuenta previamente. Neandertales se cruzan con los humanos modernos. Homo sapiens tuvo relaciones sexuales con denisovanos.
Y hace 700,000 años, según un nuevo estudio, una población de humanos antiguos emparejados con una población distinta y desconocida que se había separado de otras especies humanas al menos 1 millón de años antes.
"Esto continúa la historia que hemos estado viendo en los estudios durante la última década: hay mucho más entrecruzamiento entre muchas poblaciones humanas de lo que sabíamos antes", Alan Rodgers, antropólogo y autor principal del nuevo estudio, dijo Business Insider.
"Este descubrimiento ha llevado la profundidad del tiempo de esos cruces mucho más atrás".
Según la investigación de su equipo, publicada hoy en la revista Avances científicos, el evento de cruzamiento recién descubierto tuvo lugar en Eurasia, y representa el primer ejemplo conocido de apareamiento entre diferentes poblaciones de humanos antiguos.
El análisis, que comparó el ADN de los neandertales, los denisovanos y los humanos modernos de Europa y África, da más credibilidad a la idea de que los genes de nuestros antepasados (y los nuestros) provienen de innumerables fuentes.
El episodio más antiguo de mestizaje en el registro antropológico.
Cuando los genetistas terminaron de secuenciar el genoma de Neanderthal en 2010, ellos dio cuenta que los neandertales tenían se cruzan con los humanos modernos entre 40,000 y 60,000 años atrás.
Entonces un Estudio 2018 reveló que los denisovanos, que desaparecieron hace unos 50,000 años, transmitieron algunos de sus genes a Homo sapiens.
Pero el evento de cruzamiento que encontraron Rodgers y sus colegas fue mucho, mucho más antiguo. En ese caso, un grupo de humanos que fueron ancestros de los neandertales y los denisovanos (los autores del estudio los apodaron "neandersovans") se cruzaron con sus especies predecesoras hace aproximadamente 744,000 años.
Esos predecesores, a su vez, formaban parte de un grupo "superarchaico" en Eurasia que tenía entre 20,000 y 50,000 personas de tamaño.
Una implicación importante del estudio, entonces, es que las poblaciones humanas emigraron de África a Eurasia tres veces durante nuestra larga historia evolutiva: una vez hace 1,9 millones de años, otra vez hace 700,000 años, y luego una última vez hace 50,000 años.
La primera de estas olas involucró a los "superarchaicos". Luego los neandersovanos siguieron hace 700,000 años; Probablemente se separaron del linaje humano moderno antes de emigrar al norte, sugiere el estudio.
A medida que esa segunda ola de antepasados se trasladó a Eurasia, escribieron los investigadores, probablemente "se cruzaron con eurasiáticos indígenas, los reemplazaron en gran medida y se separaron en subpoblaciones orientales y occidentales: denisovanos y neandertales".
Luego, cientos de miles de años después, los humanos modernos abandonaron África, cruzando con los neandertales, y eventualmente también con denisovanos, mientras se extendían por Eurasia.
"Estos mismos eventos se desarrollaron una vez más hace unos 50,000 años a medida que los humanos modernos se expandieron fuera de África hacia Eurasia, reemplazando en gran medida a los neandertales y los denisovanos", escribieron los autores del estudio.
Una población de 'humanos superarchaicos'
El descubrimiento del equipo de Rodgers se produjo después de que compararon el ADN humano moderno disponible públicamente con el ADN antiguo. El análisis reveló al menos cuatro momentos decisivos en los que el material genético pasó de una especie humana a otra en el último millón de años.
Tres de esos momentos coincidieron con los resultados que otros estudios ya habían encontrado. Pero la instancia más antigua fue un nuevo hallazgo.
Además de representar la evidencia más antigua de cruzamiento humano registrada, el hallazgo también es sorprendente porque, pero las dos poblaciones que se aparearon estaban mucho menos relacionadas que otros grupos humanos previamente conocidos por cruzarse.
Mientras que los humanos modernos y los neandertales habían estado en ramas separadas del árbol evolutivo durante aproximadamente 750,000 años cuando se cruzaron, la población recién descubierta y los "neandersovanos" habían estado separados por más de 1 millón de años.
Sin embargo, quedan varios misterios. El equipo de Rodgers no está seguro de a qué especie antigua pertenecía la población "superarchaica".
Todo lo que saben es que la evidencia genética sugiere que los superochaicos se separaron de nuestro linaje humano hace aproximadamente 2 millones de años, y que los humanos antiguos vivían en Eurasia en el momento en que ocurrió la separación de las especies.
"Tenemos evidencia fósil de humanos en Eurasia que data de 1.85 millones de años", dijo Rogers.
Al menos dos grupos de especies humanas, o taxones, vivieron en Eurasia durante el tiempo en que los superochaicos se separaron de nuestro linaje. Uno, el Homo erectus, fue el primero de nuestros antepasados en caminar erguido. El otro posible taxón era el primo más joven del Homo erectus, el Homo antecessor, que habitaba en la España moderna.
"Cualquiera de esos taxones podrían ser los superochaicos", dijo Rodgers. "O podrían ser un taxón que aún no conocemos".
Pero independientemente de a qué grupo pertenecían los superochaicos, dijo Rodgers, la nueva evidencia de cruzamiento ofrece una visión de un período de tiempo antiguo del que los investigadores saben muy poco.
"Estamos arrojando luz sobre un intervalo en la historia evolutiva humana que anteriormente era completamente oscuro", dijo.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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