¿Qué pasaría si el plástico en el océano pudiera quemarse?
Este pensamiento podría no estar muy lejos de la verdad. Un estudio reciente en el Diario de materiales peligrosos descubrieron que cuando cuatro tipos diferentes de microplásticos posconsumo recogidos de las aguas del giro del Pacífico Norte se colocaron bajo un simulador solar, se disolvieron en carbono orgánico.
Actualmente, los científicos predicen que 5 billones de artículos de plástico, la mayoría de los cuales son pequeños microplásticos, actualmente flotan en los océanos del mundo, con un peso de más de 250,000 toneladas. Aún así, los investigadores han estimado que el plástico que se encuentra en la superficie del mar es solo alrededor uno por ciento del plástico que ha entrado en el
Sin embargo, los plásticos en la superficie son únicos porque están expuestos a la luz solar. Y, dado que los plásticos están hechos de polímeros de carbono, esa luz solar descompone los plásticos más grandes en carbono con el tiempo, dice Aron Stubbins, autor del estudio y profesor de ciencias marinas e ingeniería en la Northeastern University.
Este carbono orgánico disuelto fue luego, en su mayor parte, masticado por bacterias marinas en el agua, que probablemente lo convirtieron en dióxido de carbono.
"Simplemente lo ven como otra fuente de alimento", dice Stubbins.
Para Stubbins, parece que la forma en que el plástico puede hacer más daño es con piezas grandes, ya que pueden terminar en el estómago de la vida marina y las gaviotas mucho antes de que el sol pueda convertirlas en carbono.
El problema, dice, no está tanto en lo que podrían liberar en el ecosistema sino en su presencia física en el agua. "Es más que son una molestia física, ya sea para nosotros como una monstruosidad y un recordatorio del daño que están haciendo al planeta y a otros organismos que podrían comerlos por error", dice Stubbins. "Es más que son un contaminante físico, en ese sentido, en lugar de un contaminante químico".
Collin Ward, un químico de la Institución Oceanográfica Woods Hole que no participó en el estudio, dice que este estudio se suma al creciente conocimiento de que los plásticos pueden no ser tan persistentes en el medio ambiente como pensamos por primera vez. En este momento, solo asumimos que el plástico en el medio ambiente se queda para siempre, dice, pero este estudio muestra que podría no ser el caso.
Ward podría decir que podría ser un salto comenzar a pensar en cómo este nuevo conocimiento podría afectar la limpieza del océano en el futuro.
"Pero siguiendo este camino, una vez que se realiza más y más trabajo, y descubrimos cuán generales son estos hallazgos, finalmente podemos pensar en incorporar este tipo de información en modelos que optimicen las operaciones de limpieza", dice Ward.
Si bien la mayoría de los microplásticos disueltos solo significaban más alimento para los microbios, uno de los cuatro plásticos probados en el estudio realmente dañó la bacteria. Stubbins dice que no está seguro si los mató o inhibió su crecimiento. Aún así, definitivamente fueron eliminados de su camino en comparación con la misma bacteria en el agua de mar.
Hay muchas formas diferentes de fabricar plástico, por lo que, por supuesto, algunos tipos pueden causar daño en su forma disuelta. Se necesitará un poco más de investigación para ver cuán frecuente es este efecto secundario desagradable, dice Stubbins.
"De alguna manera, es un alivio que ciertos materiales no duren para siempre en el medio ambiente, pero por otro lado, tenemos que tener cuidado con los impactos de estos productos de transformación", dice Ward.
Aún así, incluso si la mayoría de los microbios en este estudio estaban de acuerdo con el carbono disuelto del plástico, realmente no sabemos cómo el carbono disuelto afecta la salud de los organismos más grandes.
Sin mencionar que hay mucho plástico en el mundo, digamos los pedazos que terminan en un río, que existen en concentraciones más significativas que el océano, dice Stubbins. El océano es enorme. Entonces, cuando la luz solar descompone el plástico, los subproductos de esas reacciones químicas se diluyen mucho más en el mar de lo que lo estarían en fuentes de agua más pequeñas, como ríos o arroyos.
"En esos lugares, puede ser más preocupante si se liberan contaminantes a medida que se degradan", dice Stubbins. “A mayor concentración de plástico que haya, mayor será la concentración de contaminantes. Una mayor concentración podría causar más daño a nivel local ".
Algunos de los siguientes pasos para Stubbins están profundizando en la línea de tiempo de la descomposición de los plásticos: cuánto tiempo lleva, cuáles son los controladores y cómo la química y el tamaño de los materiales juegan un papel importante.