Un icónico libro para niños sobre una oruga muy hambrienta omite sensiblemente el proceso que sigue naturalmente al devorar toda esa buena comida: los desechos. Resulta que al menos algunas orugas son un contribuyente subestimado a las emisiones de carbono. Si está visualizando vacas diminutas y pedos de oruga flotando a través del éter, no es exactamente así. El proceso es mucho más tortuoso.
Un nuevo artículo resume 32 años de datos e imágenes de satélite en un área de 430.000 kilómetros cuadrados de Ontario, Canadá, y analiza los desechos de los insectos que mastican las hojas, conocidos como defoliadores. Publicado hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza, el documento concluye que la oruga de la polilla gitana (Lymantria dispar) y la oruga de la tienda (Malacosoma americanum) contribuyen indirectamente a las emisiones de carbono porque sus desechos ricos en nitrógeno terminan en cuerpos de agua cercanos.
“Es un estudio de gran alcance, que se basa en décadas de ese tipo de trabajo”, dice Christopher Williams, profesor de geografía en la Universidad de Clark que no participó en este estudio. “Es emocionante ver uno que rastrea nuevos impulsores de la defoliación por insectos que son representativos de las perturbaciones que se expanden por nuestros paisajes”.
Como el protagonista de La oruga muy hambrienta, a la polilla gitana y a las orugas de las tiendas les encanta comer bien, devorar las hojas de los árboles por su carbono. Además, no son quisquillosos para la comida y comen hojas de árboles de hoja caduca y coníferas. Cuando estas orugas atraviesan las hojas, absorben el carbono y el nitrógeno de la hoja. Sin uso para el nitrógeno, el elemento se convierte en un desecho, conocido como excremento.
“Las orugas toman el nitrógeno y lo sacan de su parte trasera hacia el paisaje”, dice Andrew Tanentzap, profesor de ecología del cambio global en la Universidad de Cambridge y uno de los autores.
El excremento rico en nitrógeno se lava en cuerpos de agua cercanos. El nitrógeno estimula el crecimiento de bacterias y las bacterias, a su vez, emiten dióxido de carbono. Por otro lado, el carbono suele alimentar a las algas, por lo que en los lagos se cultivan menos algas ya que tienen menos carbono. Mientras que el carbono alimenta a las algas en un lago, el nitrógeno alimenta a las bacterias, por lo que los lagos que absorben todo este excremento obtienen todo el nitrógeno. Las bacterias que prosperan con todo este nitrógeno emiten carbono, que pasa a la atmósfera. Si bien estos lagos se sobrecargan de nitrógeno, no se equilibran con carbono porque las orugas se lo comen todo. Tanentzap dice que durante los 32 años ha visto una reducción de hasta un 30 por ciento en los niveles de carbono en los lagos durante los brotes de insectos, en contraste con un aumento de más del 100 por ciento en el nitrógeno.
[Related: Humans are pushing into animals’ homes, but nature is as rebellious as ever]
Un brote de insectos, como dice Tanentzap, ocurre cuando más del 50 por ciento de un área es defoliada por bichos. Según los datos utilizados en el documento, en algunas áreas esto ocurrió aproximadamente cada cinco años, pero en otras estos brotes ocurrieron con mayor frecuencia. La polilla gitana y las orugas de las tiendas están esparcidas por todo el este de América del Norte, por lo que no están contenidas en el área estudiada. Este fenómeno está muy extendido, pero las consecuencias aún no están claras. Tanentzap tiene como objetivo profundizar en factores como la cantidad de carbono que se podría emitir. “El estudio que me encantaría hacer sería medir este efecto, toda la escala del lago del intercambio de carbono entre el lago y la atmósfera”, dice Tanentzap.
En cuanto a si este efecto fecal es bueno o malo, “es una especie de mezcla, ¿no?”, Dice Tanentzap. Si las comunidades quieren comenzar a compensar la producción de carbono, podrían recurrir a pesticidas, por ejemplo. Sin embargo, entonces tendrían que tener en cuenta esas consecuencias. Y si las comunidades quieren tratar de compensar esta producción de carbono causada por las orugas, tendrían que tener en cuenta las consecuencias del uso de pesticidas.
Si bien la idea de otro contribuyente a las emisiones de carbono puede parecer alarmante, Williams de la Universidad de Clark dice que no le preocupa de inmediato. Él ve este estudio menos como otro contribuyente al cambio climático y más como un ejemplo de los efectos del cambio climático. “Es más una respuesta a algunos de los cambios climáticos que estamos viendo”, dice. “Está permitiendo que estos insectos y plagas influyan en los ecosistemas de formas diferentes a las del pasado”.
Tanentzap subraya que este hallazgo es menos un llamado de atención a la acción climática y más un recordatorio de que todo está interconectado, sin importar cuán dispares puedan parecer al principio.