La nueva nave espacial no tripulada Starliner de Boeing regresó a la Tierra el domingo, aterrizando en el desierto de Nuevo México en los Estados Unidos seis días antes de que un problema de reloj arruinara una cita con la Estación Espacial Internacional.
La NASA aclamó el vuelo abortado como un éxito, a pesar de su fracaso para llegar a la EEI en lo que se suponía que sería un ensayo final antes de una misión tripulada.
Las imágenes transmitidas por la NASA mostraron la nave espacial aterrizando, amortiguada por bolsas de aire, después de un descenso antes del amanecer desacelerado por tres grandes paracaídas.
"Tuvimos algunos desafíos, pero muchas cosas salieron bien", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine a los periodistas, describiendo el aterrizaje como un "punto de mira".
"No llegamos a la Estación Espacial Internacional. No atracamos, pero la nave espacial voló excepcionalmente bien. Tenemos muchos datos para revisar".
La cápsula Starliner se lanzó el viernes desde Cabo Cañaveral en Florida, pero poco después de separarse de su cohete de lanzamiento Atlas V, sus propulsores no se activaron según lo planeado, evitando que alcance una órbita lo suficientemente alta.
La estación espacial orbita a una altitud de aproximadamente 400 kilómetros (250 millas) sobre el nivel del mar.
Como la nave había quemado demasiado propelente, Boeing y la NASA se vieron obligados a guiar al Starliner de regreso a la Tierra.
"Tal vez sea aceptable dar el siguiente paso: volar la prueba de vuelo de la tripulación, pero primero tenemos que revisar los datos", dijo Steve Stich, subdirector del Programa de tripulación comercial de la NASA.
"Probamos la mayoría del sistema central del vehículo … Al principio tuvimos un pequeño problema con el temporizador".
El vuelo de prueba fue una parte clave de los planes de la NASA para terminar con la dependencia estadounidense de Rusia para los viajes espaciales.
Sus problemas de vuelo también le dieron un nuevo golpe de reputación a Boeing, que enfrenta una crisis de seguridad en su división aérea comercial.
La compañía se está recuperando de dos accidentes fatales de su avión 737 Max. Los accidentes, en octubre de 2018 en Indonesia y en marzo de 2019 en Etiopía, cobraron un total de 346 vidas.
Boeing planea suspender la producción del avión en enero.
(Aubrey Gemignani / NASA / AFP)
Cápsula llamada 'Calypso'
El Starliner pudo establecer un enlace de comunicaciones con la EEI y probar su mecanismo de acoplamiento, paneles solares, baterías, propulsores y sistema de regulación de calor.
Su escudo térmico protegió la cápsula durante el reingreso, cuando las temperaturas fuera del vehículo aumentaron a más de 1,600 grados Celsius (2,900 grados Fahrenheit) debido a la fricción.
Antes de su descenso, el Starliner orbitaba a una altitud de 250 kilómetros (150 millas) y viajaba a más de 28,000 kilómetros por hora (17,400 mph).
En una prueba en noviembre, solo dos de los tres paracaídas se abrieron, aunque resultaron suficientes para el aterrizaje.
La NASA dijo que el Starliner había aterrizado en excelentes condiciones y que ahora sería restaurado antes de tomar una decisión sobre si realizar otro vuelo de prueba o confiar en que el vehículo era seguro para transportar astronautas.
La cápsula ha sido nombrada "Calypso" por el barco del explorador marino francés Jacques Cousteau, agregó la NASA.
El primer vuelo tripulado de Starliner estaba programado para principios de 2020. Ese desarrollo fue muy esperado ya que la NASA se vio obligada a depender de los cohetes rusos Soyuz para transportar a sus astronautas a la estación espacial desde que el programa del Transbordador Espacial se cerró en 2011 después de 30 años.
Bajo el ex presidente Barack Obama, la NASA optó por un cambio en su funcionamiento.
En lugar de poseer el hardware, contrató a empresas privadas para que se hicieran cargo, otorgando a Boeing y SpaceX miles de millones de dólares para desarrollar soluciones "Made in the USA".
Se espera que el Crew Dragon, desarrollado por SpaceX, esté listo para su lanzamiento el próximo año.
La NASA se ha comprometido a pagar $ 8 mil millones a Boeing y SpaceX, que a cambio serán entregar seis viajes con cuatro astronautas cada uno desde ahora hasta 2024.
Starliner llevó un muñeco de prueba llamado "Rosie" después de 'Rosie the Riveter', la estrella de una campaña dirigida a reclutar mujeres para trabajos en fábricas de municiones durante la Segunda Guerra Mundial.
Rosie estaba repleta de sensores para verificar que el viaje sería seguro para futuros equipos de humanos.