Un nuevo estudio ha revelado una forma importante en la que el sueño ayuda al cerebro a procesar las emociones para el día siguiente y, aunque los hallazgos se descubrieron en ratones, también podrían ayudarnos a resolver algunos de los misterios del sueño humano.
El papel del sueño en la función cerebral sigue siendo un enigma, pero hay evidencia abrumadora que el sueño de movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés) ayuda a los humanos a consolidar sus recuerdos emocionales.
Pero cómo eso realmente se desarrolla en el cerebro es algo que los científicos todavía están investigando.
La corteza prefrontal es una parte del cerebro que está muy involucrada en el procesamiento emocional y, sin embargo, durante el sueño REM, algunas de sus neuronas, conocidas como neuronas piramidales, están extrañamente tranquilo
Eso puede sonar paradójico al principio. Después de todo, ¿cómo nos ayuda esta parte del cerebro a controlar nuestras emociones durante el sueño si no está activa cuando en realidad estamos durmiendo?
Resulta que el silencio también es una herramienta poderosa. La investigación en ratones dormidos y despiertos sugiere que el aquietamiento de la corteza prefrontal durante el sueño REM ayuda a restablecer todo el sistema.
Los hallazgos son consistentes con otros estudios recientes que sugieren que el sueño mantiene la actividad neuronal bajo control.
Sin el sueño REM adecuado, las redes en el cerebro pueden “sobresaturarse” con mensajes emocionales, como el miedo, lo que dificulta determinar las señales importantes del ruido de fondo. Cuando está despierto, esto puede hacer que un ratón actúe demasiado temeroso o no lo suficientemente temeroso.
Cuando están activas y despiertas, las neuronas del cerebro reciben mensajes de sus ‘brazos’ (también conocidas como sus dendritas). Luego, estos mensajes se transmiten al cuerpo de la neurona (también conocido como soma), que es responsable de propagar mensajes a otras neuronas.
Sin embargo, durante el sueño REM, las neuronas en la corteza prefrontal de los ratones parecen comportarse de manera diferente. Las dendritas muestran una mayor actividad, pero el soma muestra una actividad disminuida.
“Esto significa un desacoplamiento de los dos compartimentos celulares, en otras palabras, el soma completamente dormido y las dendritas completamente despiertas”. explica neurólogo Antoine Adamantidis de la Universidad de Berna en Suiza.
En términos simples, este desacoplamiento significa que las neuronas procesan información que ya han recibido, pero no envían mensajes.
Como el cuerpo de la neurona ya no envía tantos mensajes, los brazos de la neurona tienen tiempo para consolidar la información que ya han recibido, esencialmente ‘aprendiendo’ qué mensajes entrantes deben enviarse y cuáles no.
Esto permite que el cerebro responda mejor a los cambios ambientales al día siguiente, lo que permite a los animales discriminar entre peligro y seguridad con mayor eficacia.
Cuando la actividad de las dendritas se inhibió durante el sueño REM, los ratones del estudio perdieron su capacidad para discriminar entre las señales de audio asociadas con el peligro y la seguridad.
Mientras tanto, cuando el soma no se silenció de manera efectiva durante el sueño REM, los ratones se sintonizaron más con las señales de peligro en general.
“Esto puede dar lugar a una consolidación excesiva de los recuerdos emocionales observados en los trastornos de estrés postraumático y otros trastornos afectivos psiquiátricos y del estado de ánimo a menudo asociados con los trastornos del sueño REM”, afirman los autores. sugerir.
El mecanismo aún no se ha observado en las neuronas humanas, pero los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor por qué condiciones como el trastorno de estrés postraumático y los trastornos del sueño son tan estrechamente vinculado.
El estudio fue publicado en Ciencia.