Para aquellos con una alergia severa a los gatos, cualquier lugar que albergue a una mascota felina puede convertirse en una zona tóxica prohibida. La investigación sobre otro mamífero trágicamente lindo ahora sugiere que esto podría no ser un accidente de la naturaleza: los gatos realmente están tratando de mantenernos alejados.
Un estudio sobre el único ejemplo conocido en el mundo de un primate venenoso ha encontrado una sorprendente similitud entre una proteína clave en las glándulas de las axilas y el alérgeno que se encuentra en los gatos, lo que sugiere que si uno evoluciona como arma defensiva, también podría hacerlo el otro.
Es un hallazgo que no solo pone las alergias a los gatos en un nuevo contexto, sino que podría conducir a tratamientos para aquellos que sufren los efectos de un encuentro desagradable con cualquiera de los animales.
Lorises lentos (Nycticebus sp.) Son varias especies de primates que se encuentran comúnmente en los bosques del sur y sudeste de Asia. Mirando uno, juraría que fue soñado en un taller de juguetes Hasbro para niños pequeños.
Pero no dejes que el aspecto te engañe. Dentro de la boca del loris hay hileras de dientes pequeños y afilados que se usan para rasgar pequeñas presas y mantener a raya a los depredadores y competidores.
Como si una mordida no fuera suficiente, cuando los amenazan, los monstruos de pelusa levantan las manos y lamen las glándulas escondidas en sus axilas, dosificando su saliva con una rica variedad de compuestos afinados para ayudar a transformar un pequeño corte en una supuración. agujero de carne muerta.
"En general, los loris lentos usan su veneno para pelear con otros loris lentos, causando heridas muy lentas para sanar". dice el biólogo Bryan Fry de la Universidad de Queensland en Australia.
"Pero, cuando los humanos son mordidos, la víctima mostrará síntomas como si estuvieran en shock alérgico".
Esos síntomas pueden incluir dificultad para respirar, sangre en la orina, dolor extremo y, en el peor de los casos, shock anafiláctico.
Se sabe que las secreciones responsables de los efectos tóxicos de la mordedura del animal incluyen más de doscientos compuestos aromáticos, muchos de los cuales ya se han caracterizado.
Pero entre ellos hay un montón de proteínas que aún plantean cierto misterio, y son estos químicos los que Fry y su equipo secuenciaron para aprender más sobre sus orígenes y toxicidad.
Sorprendentemente, las proteínas no eran completamente nuevas para la ciencia. De hecho, muchos de nosotros ya estamos dolorosamente familiarizados con ellos.
"Analizamos la secuencia de ADN de la proteína en el veneno de loris lento, descubriendo que es prácticamente idéntica a la proteína alergénica en los gatos". dice Fry.
"Los gatos secretan y se cubren con esta proteína, y eso es a lo que reaccionas si eres alérgico a ellos".
Dependiendo de dónde viva en el mundo, en cualquier lugar uno de cada diez a uno de cada cuatro la gente tiene que lidiar con los resfriados, picazón en los ojos o inflamación de las vías respiratorias potencialmente mortal que se produce al respirar las proteínas alergénicas en la saliva del gato.
Esas estadísticas no son exactamente triviales, lo que sugiere que podría haber algo menos que aleatorio sobre la forma en que estas proteínas evolucionaron en los gatos y los loris lentos para repeler las amenazas potenciales.
"La alergia humana a los gatos es tan frecuente que sería una coincidencia notable si no se tratara de un arma defensiva evolucionada, como la misma proteína utilizada por los loris lentos". dice Fry.
"Tu gato mascota no lo sabría, pero puede haber desarrollado una defensa tóxica para mantener a los depredadores lo más lejos posible".
El enlace es bastante especulativo y exige más estudio. En cualquier caso, el descubrimiento tiene implicaciones importantes para el mapeo de los procesos inmunológicos que evitan que las picaduras lentas de loris se curen, lo que podría conducir a mejores tratamientos para la alergia o incluso a nuevos medicamentos.
Lamentablemente, las adorables caritas de Ewok del primate los han convertido en productos irresistibles para los mercados asiáticos de mascotas, donde su mordisco desagradable se trata con los dientes arrancados sin ceremonias.
Tan trágicamente populares como lo han sido en el comercio de animales exóticos, los investigadores no han sido tan rápidos en estudiar las habilidades únicas de los animales, lo que hace que estos últimos resultados sean aún más fascinantes.
"Los loris lentos son los únicos primates conocidos con veneno y prácticamente no han sido estudiados". dice Fry. Los animales que estudió el equipo habían sido llevados al Centro de Rescate de Vida Silvestre Cikananga de Indonesia, aprovechando al máximo una situación triste.
Esta investigación fue publicada en Toxinas.