Nuestros primos neandertales tenían la capacidad de escuchar y producir los sonidos del habla de los humanos modernos, según un nuevo estudio.
Basado en un análisis detallado y una reconstrucción digital de la estructura de los huesos en sus cráneos, el estudio resuelve un aspecto de un debate de décadas sobre las capacidades lingüísticas de Neandertales.
“Este es uno de los estudios más importantes en los que he participado durante mi carrera”, dijo el paleoantropólogo Rolf Quam de la Universidad de Binghamton.
“Los resultados son sólidos y muestran claramente que los neandertales tenían la capacidad de percibir y producir el habla humana. Esta es una de las pocas líneas de investigación actuales y en curso que se basan en evidencia fósil para estudiar la evolución del lenguaje, un tema notoriamente complicado en antropología. “
La noción de que los neandertales (Homo neanderthalis) eran mucho más primitivos que los humanos modernos (homo sapiens
Sin embargo, si realmente hablaron entre ellos, sigue siendo un misterio. Sus comportamientos complejos parecen sugerir que habrían tenido que poder comunicarse, pero algunos científicos han contendido que sólo los humanos modernos han tenido la capacidad mental para procesos lingüísticos complejos.
Si ese es el caso, será muy difícil de probar de una forma u otra, pero el primer paso sería determinar si los neandertales podrían producir y percibir sonidos en el rango óptimo para la comunicación basada en el habla.
Modelo 3D de la anatomía del oído humano moderno (izquierda) y neandertal (derecha). (Mercedes Conde-Valverde)
Entonces, usando un montón de huesos realmente viejos, esto es lo que se propuso hacer un equipo dirigido por la paleoantropóloga Mercedes Conde-Valverde de la Universidad de Alcalá en España.
Tomaron tomografías computarizadas de alta resolución de los cráneos de cinco neandertales para crear modelos virtuales en 3D de las estructuras del oído. También modelaron las estructuras del oído en homo sapiens, y un fósil mucho más antiguo: el cráneo de un Sima de los Huesos hominin, también conocido como el homínido Sima, el antepasado de los neandertales, que se remonta a hace unos 430.000 años.
Luego se empleó un modelo de la capacidad auditiva de estas estructuras del campo de la bioingeniería auditiva para comprender el rango de frecuencia al cual los oídos eran más sensibles, también conocido como ancho de banda ocupado. Para los humanos modernos, el ancho de banda ocupado es el rango vocal humano.
El equipo descubrió que los neandertales tenían mejor audición en el rango de 4 a 5 kilohercios que el antepasado Sima, y que el ancho de banda ocupado por los neandertales era más cercano al de los humanos modernos que al del homínido Sima. Esta optimización sugiere fuertemente que los neandertales necesitaban escuchar las voces de los demás.
El ancho de banda ocupado por los humanos modernos (azul), los neandertales (gris) y el homínido Sima (rojo). (Conde-Valverde et al., Nat. Ecol. Evol., 2021)
“Esta es realmente la clave” Conde-Valverde dijo. “La presencia de capacidades auditivas similares, particularmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación que era tan complejo y eficiente como el habla humana moderna”.
Curiosamente, el ancho de banda ocupado de los neandertales se extendió a frecuencias superiores a los 3 kilohercios que están principalmente involucradas en la producción de consonantes. Esto, señaló el equipo, distinguiría las vocalizaciones de los neandertales de las vocalizaciones basadas en vocales de primates no humanos y otros mamíferos.
“La mayoría de los estudios previos sobre las capacidades del habla de los neandertales se centraron en su capacidad para producir las vocales principales en el idioma inglés hablado”. él dijo.
“Sin embargo, creemos que este énfasis está fuera de lugar, ya que el uso de consonantes es una forma de incluir más información en la señal vocal y también separa el habla y el lenguaje humanos de los patrones de comunicación en casi todos los demás primates. El hecho de que nuestro estudio seleccionó sobre esto es un aspecto realmente interesante de la investigación y es una sugerencia novedosa con respecto a las capacidades lingüísticas de nuestros antepasados fósiles “.
Tener la anatomía capaz de producir y escuchar el habla no significa necesariamente que los neandertales tuvieran la capacidad cognitiva para hacerlo, advirtieron los investigadores. Pero, señalan, no tenemos evidencia de que los homínidos de Sima exhibieran el comportamiento simbólico complejo, como los funerales y el arte, que hemos encontrado asociados con los neandertales.
Esta diferencia en el comportamiento es paralela a la diferencia en la capacidad auditiva entre los homínidos neandertales y Sima, lo que, dicen los investigadores, sugiere una coevolución de comportamientos complejos y la capacidad de comunicarse vocalmente.
“Nuestros resultados,” escribieron en su papel, “junto con descubrimientos recientes que indican comportamientos simbólicos en los neandertales, refuerzan la idea de que poseían un tipo de lenguaje humano, uno que era muy diferente en su complejidad y eficiencia a cualquier otro sistema de comunicación oral utilizado por organismos no humanos en el planeta. “
La investigación ha sido publicada en Ecología y evolución de la naturaleza.
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