Hace veinte años que conocemos el virus Nipah y que podría causar una pandemia global. Pero todavía estamos en las primeras etapas de la lucha.
"Actualmente no hay medicamentos o vacunas específicos para la infección por el virus Nipah", Linfa Wang, experta en virus transmitidos por murciélagos del Instituto de Salud Global de la Universidad de Duke y copresidenta de la conferencia, dicho Reuters esta semana. Wang y otros expertos se reúnen actualmente en Singapur para la primera conferencia sobre el virus Nipah. En el evento de dos días están hablando sobre todo, desde la historia de los brotes de Nipah hasta las formas de contener la enfermedad. También esperan elevar su perfil.
El primer brote registrado de Nipah, que golpeó Malasia en 1999, mató a 105 de las 265 personas que se sabe que están infectadas. Desde entonces, hemos visto numerosos brotes en países del sur de Asia como Singapur, Bangladesh e India. En Bangladesh, señala la Organización Mundial de la Salud, los brotes de Nipah se han producido "casi anualmente" desde 2001.
El virus Nipah (NiV) lleva el nombre de Sungai Nipah, un pueblo de Malasia donde se descubrió que había infectado a los criadores de cerdos. Los primeros brotes en Malasia y Singapur se detuvieron después de que las autoridades mató a más de un millón de cerdos en el sacrificio de animales más grande del país, que también representó una gran pérdida financiera, los CDC notas
Pero resultó que los cerdos eran solo incubadoras de una enfermedad que había existido durante un tiempo en los murciélagos de la fruta. "No afecta al murciélago de la fruta", dice la epidemióloga Micah Hahn de la Universidad de A laska-Anchorage, cuyo trabajo en Nipah fue publicado
En los humanos, una infección de Nipah en etapa temprana puede parecerse a la gripe: los síntomas habituales son vómitos, mareos y dolor de garganta. Algunas personas también tienen tos. Pero a medida que avanza, Nipah puede causar inflamación cerebral potencialmente mortal. La OMS estima que entre el 40 y el 75% de las personas que contraen Nipah mueren, dependiendo de qué tan rápido los médicos puedan identificar la enfermedad y qué tipo de atención está disponible. Las personas que padecen el virus pertenecen a entornos de cuidados intensivos donde sus síntomas pueden ser tratados y pueden ser monitoreados de cerca por profesionales médicos, de acuerdo con las recomendaciones de la OMS. Sin embargo, tales entornos son pocos y distantes entre sí en muchos de los lugares donde se encuentra Nipah, y una forma común de propagación de un solo caso es cuando los seres queridos cuidan a los enfermos y posteriormente se infectan.
"Aunque el virus Nipah ha causado solo unos pocos brotes conocidos en Asia, infecta a una amplia gama de animales y causa enfermedades graves y la muerte en las personas", según un comunicado de la OMS. Los murciélagos de la fruta son el único reservorio conocido de la enfermedad, pero la enfermedad puede infectar a los cerdos y otros animales domesticados como los gatos y los perros.
En el caso de los brotes de Malasia y Singapur, se cree que la enfermedad saltó de los murciélagos a los cerdos, quienes la transmitieron a los humanos que comieron o trabajaron a su alrededor a través de sus fluidos corporales. Pero en el "cinturón de Nipah" de Bangladesh, que se extiende diagonalmente en todo el país, se han rastreado brotes en los fluidos corporales de los murciélagos frutales que cuelgan en las palmeras.
La savia de palma datilera sin tratar es una bebida popular en Bangladesh que se extrae directamente del árbol o se fermenta. Si los murciélagos de la fruta están orinando o comiendo o defecando en la savia, dice Hahn, pueden contaminar el suministro. Esa es la tubería detrás de la mayoría de los brotes de la enfermedad, aunque también es posible que las personas transmitan el virus entre sí, en particular, la investigación ha demostrado, si están extremadamente enfermos o sufren síntomas que los hacen toser.
Al igual que con muchas enfermedades zoonóticas (las que podemos contraer de los animales), las presiones ambientales son un factor importante en la forma en que se propaga la enfermedad. En Malasia y Singapur, por ejemplo, los brotes fueron más comunes cuando los granjeros tenían más cerdos.
En Bangladesh, "descubrimos que en las áreas donde ocurría la mayoría de los casos (el bosque) estaba realmente fragmentado", dice Hahn. Aunque hay palmeras datileras en todo el país y beber savia de palma es tan común como tomar una cerveza por la noche, dice, las áreas con problemas de Nipah tenían personas y murciélagos que vivían más cerca, como resultado de la deforestación para la agricultura, la madera o para dar paso a los asentamientos humanos. "Estos murciélagos se posan en los patios traseros de las personas, esencialmente", dice Hahn. Las áreas con más espacio vieron menos de la enfermedad. El equipo de Hahn está trabajando para ayudar a los agricultores a descubrir cómo mantener a los murciélagos fuera de sus palmas para que el virus no se propague.
Este tipo de medidas preventivas se necesitan con urgencia, ya que todavía no existe una vacuna contra el virus. La reunión de este año en Singapur tiene como objetivo cambiar eso al reunir a los investigadores de Nipah y ayudar a elevar el perfil público de la enfermedad en Occidente.
Nipah todavía no está aquí, es cierto, pero podría venir aquí, especialmente si muta aún más para pasar más fácilmente de persona a persona. El sufrimiento humano y animal ya causado por la enfermedad es razón suficiente para tratar de encontrar una vacuna, pero las consecuencias de la inacción podrían afectarnos a todos.