La mayoría de la gente sabe que la gripe puede matar. De hecho, la llamada gripe española mató a 50 millones de personas en 1918, más de las que murieron en el primera Guerra Mundial. ¿Pero qué pasa con el resfriado común? ¿Realmente puedes atrapar tu muerte?
El resfriado es una colección de síntomas (tos, estornudos, secreción nasal, cansancio y quizás fiebre) en lugar de una enfermedad definida. Aunque comparte mucho con los síntomas iniciales de la gripe, es una infección muy diferente.
El rinovirus causa aproximadamente la mitad de todos los resfriados, pero otros virus pueden causar uno o más de los síntomas de un resfriado, incluidos adenovirus, virus de la gripe, virus sincitial respiratorio y virus de la parainfluenza.
El resfriado común es normalmente una enfermedad leve que se resuelve sin tratamiento en unos pocos días. Y debido a su naturaleza leve, la mayoría de los casos se autodiagnostican.
Sin embargo, la infección con rinovirus o uno de los otros virus responsables de los síntomas del resfriado común puede ser grave en algunas personas. Las complicaciones de un resfriado pueden causar enfermedades graves y, sí, incluso la muerte, especialmente en personas que tienen un sistema inmunitario débil.
Por ejemplo, los estudios han demostrado que los pacientes que se han sometido a un trasplante de médula ósea pueden tener una mayor probabilidad de desarrollar una infección respiratoria grave. Si bien no se cree que el rinovirus sea la causa principal de esto, otros virus que están asociados con los síntomas del resfriado común, como el RSV, el adenovirus y el virus de la parainfluenza, sí lo son.
Por supuesto, hay más de una forma de que alguien se enferme mucho después de la infección con un virus respiratorio. Algunos virus, como el adenovirus, también pueden causar síntomas en todo el cuerpo, incluido el tracto gastrointestinal, el tracto urinario y el hígado.
Otros virus, como el virus de la influenza, pueden causar inflamación severa en los pulmones, pero también pueden provocar afecciones particularmente graves, como Neumonia bacterial.
Una infección bacteriana inducida por virus es una de las formas en que un virus de resfriado o gripe puede provocar la muerte. Si bien los mecanismos exactos de cómo las infecciones bacterianas pueden ser preparadas por la infección viral aún se están investigando, una posible forma de hacerlo es a través del aumento de la unión bacteriana a las células del pulmón.
Por ejemplo, se ha demostrado que el rinovirus aumenta la presencia de un receptor llamado PAF-r en las células pulmonares. Esto puede permitir bacterias, como steotococos neumonia
Mayor riesgo en algunas personas.
Desafortunadamente, un resfriado también puede tener síntomas más graves en los muy jóvenes y los muy viejos. Las personas mayores tienen más probabilidades de desarrollar una infección más grave en comparación con los adultos o niños mayores. Y las personas que fuman, o que están expuestas al humo de segunda mano, también tienen más probabilidades de resfriarse y tener síntomas más graves.
Otro grupo de personas que están más gravemente afectadas por la infección con virus que causan el resfriado son las personas con una afección pulmonar existente. Pueden incluir personas con asma, fibrosis quística o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La infección con un virus que causa inflamación de las vías respiratorias puede dificultar la respiración. Las personas con EPOC que contraen un virus del resfriado leve también corren el riesgo de desarrollar una infección bacteriana.
Si bien la infección bacteriana en estos pacientes puede tratarse con antibióticos, no existe un tratamiento antiviral eficaz contra todos los tipos de rinovirus.
Para otros virus respiratorios, como la gripe, existe una vacuna eficaz que puede ayudar a proteger a las personas vulnerables del virus de la gripe, incluidos los asmáticos, los muy jóvenes y los muy viejos.
No hay un solo elemento que dicte qué tan grave será una infección con un virus del resfriado, pero hay muchas condiciones o factores que pueden levantar una bandera roja.
Una de las mejores maneras de evitar resfriarse es lavarse las manos adecuadamente. Esto puede prevenir la propagación de muchas infecciones diferentes, no solo los virus que causan el resfriado común.
Y todos, no solo los clasificados como vulnerables, deberían recibir la vacuna contra la gripe. Para las infecciones virales, la prevención es clave. 
Peter Barlow, Profesor de Inmunología e Infección y Jefe de Investigación de la Facultad de Ciencias Aplicadas, Universidad Napier de Edimburgo.
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