Los científicos los llaman 'zonas muertas': vastas extensiones de agua oceánica que contienen poco o nada de oxígeno, lo que hace que sea casi imposible para muchas formas de vida marina sobrevivir dentro de ellas.
Estas peligros ecológicos gigantes – cual tiene dramáticamente expandido tanto en número como en volumen en las últimas décadas – ahora son extendiéndose más allá del mar en fuentes de agua dulce en tierra, y según un nuevo estudio, es posible que hayamos subestimado el tamaño del problema.
La vista convencional sobre zonas muertas (también conocido como zonas mínimas de oxígeno (OMZ) y a veces también llamado 'zonas de sombra
A medida que ese material orgánico cae lentamente al abismo, atrae y consume oxígeno en un proceso que priva a la vida marina del mismo recurso vital.
Este proceso general se considera la causa principal de las zonas muertas, pero podría haber otro factor importante detrás del problema que hemos pasado por alto hasta ahora, según un equipo internacional de investigadores dirigido por la biogeoquímica Sabine Lengger de la Universidad de Plymouth, Reino Unido. .
"Nuestro estudio muestra que la materia orgánica que se hunde en el fondo marino no solo proviene de la superficie del mar, sino que incluye una contribución importante de las bacterias que viven en el océano oscuro y que también pueden fijar el carbono". Lengger dice.
"Los modelos existentes podrían estar perdiendo una contribución clave como resultado de lo cual la gente ha subestimado el alcance del agotamiento de oxígeno que esperamos en un mundo en calentamiento futuro".
Según los investigadores, quienes analizaron los núcleos de sedimentos extraídos del suelo del Mar Arábigo, el sitio de lo que se cree que es el zona muerta más grande del mundo – Las bacterias anaerobias que habitan en aguas profundas podrían ser responsables de producir casi una quinta parte de la materia orgánica que existe en el fondo marino.
Las implicaciones, dice el equipo, es que los modelos actuales no tienen en cuenta este factor, llamado 'fijación de carbono oscuro', cuando intentan simular y predecir cómo pueden evolucionar las zonas muertas en el futuro, lo que significa que nos hemos perdido un pieza bastante grande del rompecabezas de la zona muerta.
"Los modelos biogeoquímicos que operan bajo el supuesto de que toda la materia orgánica que se hunde se deriva fotosintéticamente, sin una nueva adición de carbono, podrían subestimar significativamente el grado de remineralización". los autores escriben en su papel.
"La demanda de oxígeno en las zonas mínimas de oxígeno podría ser más alta de lo que sugieren las proyecciones, lo que llevaría a una expansión más intensa de las ZMO de lo esperado".
Los hallazgos se producen solo días después del lanzamiento de un informe científico rígido publicado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que concluyó que las zonas muertas se están extendiendo como una plaga oceánica, que suman alrededor de 700 en la actualidad, mientras que en la década de 1960 se identificaron menos de 50.
Esperemos que estos nuevos hallazgos nos den una mejor manera de identificar el verdadero alcance de este fenómeno preocupante, para que podamos hacer algo al respecto antes de que sea demasiado tarde.
Los hallazgos se informan en Ciclos biogeoquímicos globales.