¿Es ruidoso en el océano?



La vida acuática tiene suficiente para preocuparse por lidiar solo con las bravuconadas de la naturaleza.

La vida acuática tiene suficiente para preocuparse por lidiar solo con las bravatas de la naturaleza. (Eric Nyquist /)

Durante 24 horas cada marzo, un silencio cae sobre la isla indonesia de Bali en observación de Nyepi, un día obligatorio de reflexión silenciosa que marca el año nuevo hindú. Las empresas cierran, las calles están despejadas y las playas están vacías. Incluso el transporte aéreo y la parada de envío.

En marzo de 2017, los oceanógrafos utilizaron este raro momento de tranquilidad para arrojar seis hidrófonos al agua y pasar unos días tratando de evaluar cómo suena el gran azul sin interferencia humana. Claramente escucharon el chasquido de las garras de los camarones y los gruñidos y gruñidos de los peces en un coro nocturno.

La gente imagina el océano como sereno, pero el abismo nunca ha sido el mundo silencioso que el conservacionista Jacques Cousteau una vez lo llamó. Los datos sugieren que la mayoría de las 34.200 especies de peces pueden escuchar, y hay mucho para escuchar. Las ballenas no están solas cantando; al menos 800 especies de peces hacen clic, ululan, ronronean o gimen. Un arrecife de coral saludable suena como palomitas de maíz. Las tormentas y los terremotos se suman a la puntuación. Pero la industrialización del mar en los últimos 70 años ha generado suficiente ruido para hacer que escuchar cualquier otra cosa sea difícil. Durante años, pocos se preocuparon por eso, porque ¿qué importaba en toda esa agua? Sin embargo, la creciente evidencia muestra que nuestra raqueta impacta profundamente a las criaturas marinas grandes y pequeñas, y podría acortar sus vidas.

La vida acuática tiene suficiente para preocuparse por lidiar solo con las bravuconadas de la naturaleza. El temblor de 9.0 que golpeó a Japón en 2011 registró 230 decibeles frente a las Islas Aleutianas de Alaska. Eso es equivalente a un cohete Saturno V y podría ser el evento natural más ruidoso registrado bajo el agua. Mientras el huracán Irma azotaba Florida con vientos de 75 mph después de tocar tierra en 2017, un hidrófono en la Bahía de Sarasota registró un aumento de 30 decibelios en el ruido de fondo. Eso es ocho veces más fuerte que el 76 medido antes de la tormenta.

Sin embargo, incluso en mares tranquilos, el dinámico entorno auditivo ha dado paso a la cacofonía en muchos lugares. El envío sigue siendo el mayor delincuente; Sus gemidos y retumbos aumentaron 3 decibelios (una duplicación de intensidad) cada década entre 1950 y 2007. La energía acústica viaja más lejos a través del agua que el aire, por lo que pocos lugares escapan a la explosión. "Si tiene un hidrófono en medio del océano abierto y realmente escucha, sonará como si estuviera cerca de una autopista", dice el acústico oceánico Rex Andrew del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington. "No oyes barcos individuales sino un rugido distante constante".

Eso es solo una parte del asalto sónico. Las explosiones neumáticas de una pistola de aire sísmico, disparada contra el fondo marino para localizar petróleo y gas, son más fuertes que un jet y pueden transportar por 2.500 millas. La producción atronadora de una draga supera los 160 decibelios, similar a la explosión de una escopeta pero sostenida durante horas. Un micrófono de control colocado cerca del aeropuerto durante el estudio de Nyepi descubrió que los aviones aumentaron el furor ambiental debajo de las olas entre 6 y 10 decibelios, hasta un pico de diez veces, cuando reanudaron el vuelo.

Todo esto impacta la vida marina de varias maneras. Gran parte de ella satura las frecuencias de las que dependen las criaturas marinas para comunicarse, cazar y encontrar su camino. Las ráfagas cortas e intensas por encima de 200 decibeles pueden dañar su audición, y los zumbidos de fondo persistentes mayores de 120 (territorio de motosierra) pueden alterar su comportamiento.

Los cetáceos muestran las reacciones más obvias. Pueden bucear o ascender repentinamente o nadar grandes distancias para huir de los pings de sonar, que pueden superar los 215 decibeles y recorrer casi 100 millas. Algunas especies incluso se van a la playa. Un estudio identificó 121 varamientos de ballenas con pico entre 1960 y 2004; tales eventos eran raros antes de que el sonar se generalizara hace 60 años. Las necropsias revelaron hemorragias y daños en los oídos, el cerebro y los riñones. Los investigadores también encontraron signos de burbujas de nitrógeno en su sangre, lo que sugiere que los animales sufrieron la enfermedad de descompresión, también conocida como las curvas, una condición incapacitante causada por salir a la superficie demasiado rápido.

Mirando más allá de los mamíferos marinos, docenas de estudios de peces muestran que el ruido perjudica la capacidad de los animales para escuchar, lo cual es crítico para cazar, aparearse y evitar a los depredadores. Las criaturas más pequeñas también enfrentan riesgos. Los investigadores que dispararon una pistola de aire sísmico en la costa de Tasmania recolectaron entre dos y tres veces más zooplancton muerto dentro de la zona de prueba de una milla de largo que antes de comenzar, lo que implica que el estruendo puede devastar criaturas en la base de la red alimentaria oceánica.

Los científicos saben menos sobre el impacto del ruido crónico, la mayoría de los cuales proviene del envío. Peor aún, no pueden evaluar completamente el problema porque carecen de una línea base, o incluso modelos, de sonido ambiental. Las grabaciones de la Marina de los EE. UU. De la década de 1950 solo ofrecen instantáneas.

Aún así, algunas pruebas implican que la distorsión causada por el hombre plantea una amenaza constante, aunque subletal. Los hidrófonos revelaron que la Bahía de Fundy de Canadá estaba 6 decibelios más silenciosa después de que los funcionarios estadounidenses cerraron los aeropuertos nacionales y los puertos de envío después del 11 de septiembre. Las muestras fecales de ballenas francas del Atlántico norte en el área revelaron una disminución en los metabolitos de las hormonas relacionadas con el estrés que pueden detener el crecimiento, dañar el corazón y dañar el sistema inmunológico. Eso sugiere que nuestra influencia podría afectar su longevidad.

Los investigadores rara vez escuchan a escondidas las aguas silenciosas porque callar el mar incluso por un día es casi imposible. Estudiar el comportamiento acuático generalmente significa aumentar el clamor, por ejemplo, sometiendo a las ballenas a una exposición controlada del sonar. "Nunca tratamos a estos animales con silencio", dice Christine Erbe, una geofísica australiana que trabajó en el estudio de Bali. Ella está entre los 100 científicos involucrados en el Experimento Internacional del Océano Silencioso, que planea usar pausas programadas en, por ejemplo, la construcción en alta mar y otras ocasiones para crear un punto de referencia de sonido natural.

Sus hallazgos podrían ayudar a responder las preguntas más apremiantes: ¿cuán nocivo es todo este ruido y cuáles son las implicaciones a largo plazo? En diciembre de 2018, las Naciones Unidas expresaron una necesidad urgente de investigación adicional para averiguarlo. Otros no están esperando. La Unión Europea decretó que nuestros fracas no deben afectar negativamente la vida marina, y la industria naviera está rediseñando las hélices y tomando otras medidas para canalizarlas. Quizás los habitantes de los océanos del mundo pronto disfruten de un poco más de paz y tranquilidad.

Esta historia originalmente publicada en el Ruido, edición de invierno 2019 de Ciencia popular.

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