En 1959, el zoólogo soviético Dmitry Belyaev comenzó a criar selectivamente zorros plateados. Los menos temerosos de las personas fueron elegidos para reproducirse. Su objetivo era simular el proceso que convirtió a feroces lobos antiguos en los perros ahora conocidos como nuestros mejores amigos.
El experimento funcionó, muy bien. En 10 generaciones, el linaje de zorros de Belyaev se volvió manso, buscando la atención de la gente y moviendo la cola cuando los científicos se acercaron.
Pero esta no fue la única forma en que los zorros cambiaron. En 1979 Belyaev señaló que algunos de los zorros habían empezado a verse diferentes, desarrollando colas rizadas, manchando sus abrigos y orejas como cachorros.
Más tarde, otros científicos comenzaron a notar algunos de estos mismos rasgos en otras especies domesticadas: cerdos y cabras, aves y peces, que parecían apuntar a un camino genético común que los animales toman a medida que cambian de lo salvaje a domesticado a domesticado.
Esta idea tentadora, ahora conocida como síndrome de domesticación, fue presentada por primera vez por Charles Darwin, y se ha vuelto integral a nuestro entendimiento de cómo funciona la domesticación de animales. Pero en un nuevo artículo, algunos científicos han desafiado su precisión y, en el camino, las creencias comunes sobre lo que significa la domesticación.
Los autores del artículo no dudan de que Belyaev pudo criar zorros domadores. Pero argumentan que el experimento ruso no demostró la existencia del síndrome de domesticación, porque los primeros zorros de Belyaev estaban lejos de ser salvajes, y no hay pruebas de que ciertas características físicas sean comunes a las especies domesticadas.
"La historia común es que cuando seleccionas la domesticación en una especie animal, todo un conjunto de otros rasgos cambia de manera predecible", dijo Elinor Karlsson, científico genómico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts y autor principal del estudio. "Y simplemente no pudimos encontrar evidencia convincente de eso".
Un problema importante es que Belyaev comenzó con zorros que no eran salvajes, dijo Kathryn Lord, biólogo evolutivo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts y autor principal del artículo, publicado el martes en la revista Tendencias en ecología y evolución. Las pruebas genéticas indicaron que se originaron en el este de Canadá, probablemente en una granja de pieles en la Isla del Príncipe Eduardo, lo que significa que los animales ya estaban en el camino hacia la domesticación.
También hay evidencia de que los granjeros de pieles canadienses buscaban producir colores de piel inusuales, incluso con manchas blancas, que podrían alcanzar precios más altos. Por lo tanto, algunos de los rasgos de Belyaev como evidencia del síndrome de domesticación pueden haber estado presentes en su primer lote de zorros.
Y la tendencia de esos zorros a producir manchas blancas probablemente habría aumentado cuando llegaron a Rusia, porque Belyaev comenzó su experimento con una población bastante pequeña de 130 animales, dijo Karlsson.
"Se pueden obtener cambios muy rápidos en la frecuencia o la prevalencia de un rasgo sin haber hecho mucho trabajo, simplemente haciendo que la población sea realmente muy pequeña", dijo.
La otra arruga es que la evidencia del conjunto de rasgos físicos que durante mucho tiempo se dice que son compartidos por perros, cabras, conejos y otras especies domesticadas es escasa, dicen los autores.
Por ejemplo, se dice comúnmente que los animales domesticados tienen colas más rizadas y más rectas, la diferencia entre un husky siberiano y un lobo gris. Pero Lord y sus colegas no encontraron evidencia concluyente de que los perros domesticados mantengan sus colas de manera diferente a los lobos, zorros u otros cánidos salvajes. También encontraron poca documentación de estos rasgos para otros animales.
"¡Sé que esto es cierto! ¡Es una cosa!" Lord dijo, reconociendo que incluso a ella le resulta frustrante la falta de datos. "Pero nadie lo ha contado".
Esto es importante, dijo Karlsson, porque si bien el "carro de cola" es más común en los zorros menos temerosos, también se ve en algunos de sus primos salvajes. Eso significa que las colas adorables y parecidas a perros que se ven en los zorros del experimento ruso pueden no estar vinculadas a los cambios genéticos que permitieron su mansedumbre. Podría ser pura suerte.
"Nuestro punto principal no es que el síndrome de domesticación no exista, sino que no creemos que haya suficiente evidencia para estar seguros de que existe", dijo Karlsson en un correo electrónico de seguimiento.
Nada de esto importa mucho a cómo la mayoría de nosotros nos relacionamos con nuestros perros y gatos (o cerdos y cabras). Pero el desafío a la sabiduría común acerca de cómo surgieron esos animales ha causado oleadas en la comunidad de académicos de domesticación y ha tenido una recepción mixta.
"El experimento del zorro es el más celebrado en los estudios de domesticación, pero los detalles nunca se han publicado o explicado por completo, y mucho menos evaluado críticamente", dijo Marcelo Sánchez-Villagra, un paleobiólogo de la Universidad de Zurich que estudió el síndrome de domesticación. "Este documento me muestra que se necesitan experimentos nuevos y mejor diseñados sobre domesticación, de varios tipos de animales, para avanzar en el campo".
Melinda Zeder, científico emérito del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, dijo que el experimento del zorro-granja ruso "realmente ha sido sobrevendido", ya que muchas representaciones populares hacen que sea más grandioso y simplificado que Belyaev y los científicos que lo sucedieron que sea
"La precaución que ofrecen aquí es muy útil, como para retroceder y decir que este no es el final", dijo Zeder. Pero agregó que "el caso no es tan convincente como desearía que fuera", en parte porque, dijo, pone demasiado peso en la falta de estudios que documenten cada rasgo de síndrome de domesticación en cada animal domesticado.
Belyaev sabía muy bien que había manchas blancas en su población de zorros y nunca afirmó que estaba relacionado con la mansedumbre, dijo Anna Kukekova, un genetista de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que ha estado estudiando estos zorros durante décadas. Belyaev detalló esto claramente en un papel él publicó en 1979, dijo ella.
Kukekova dijo que tenía otros reparos sobre el nuevo documento, aunque está de acuerdo en que no parece haber evidencia de un camino fácil hacia la domesticación.
"Los genes rara vez tienen una sola función", dijo en un correo electrónico.
"Yo diría firmemente que (el experimento ruso del zorro-granja) sigue siendo el estándar de oro", dijo Lee Dugatkin, biólogo de la Universidad de Louisville y coautor de un libro sobre el experimento ruso "Cómo domar a un zorro (y construir un perro)".
Dugatkin dijo que tenía "grandes preocupaciones" sobre el estudio. Dijo que las colas rizadas no aparecieron en los zorros durante nueve a 10 generaciones y que los científicos no seleccionaron para ellos una vez que aparecieron.
Pero se hicieron más comunes con cada generación de domadores, dijo. El proyecto, que ahora está dirigido por su coautor, el genetista ruso Lyudmila Trut, ha agregado dos nuevos linajes de zorros, uno seleccionado para la agresión y otro como control, dijo, y no han desarrollado colas y manchas rizadas. .
Pero el hecho de que esos rasgos no aparezcan en otras poblaciones "no prueba que los rasgos estén directamente relacionados con la mansedumbre", dijo Karlsson, "solo que esos rasgos también ocurrieron en la población seleccionada para la mansedumbre". La explicación más probable es que esto se debe al azar ".
El Señor no tiene dudas sobre la importancia del trabajo de Belyaev. "Es un experimento de comportamiento increíble", dijo.
Pero podría ser más fuerte, dijo Karlsson.
"Eso fue lo que nos inspiró a escribir el periódico", dijo. "Porque no hay nada más frustrante que cuando la gente simplemente asume que algo es cierto que aún no se ha probado".
2019 © The Washington Post
Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.