El mundo ya está lleno de animales extravagantes, desde avispones gigantes asesinos hasta extrañas criaturas de las profundidades del mar. Pero algunos de los organismos que deambularon por la Tierra en el pasado distante parecen francamente extraños en comparación. Un nuevo estudio en la revista. Naturaleza destaca un mamífero de la era del Cretácico de aspecto particularmente extraño, cuyos restos pasaron años almacenados enterrados bajo un fósil de cocodrilo de tambor zumbido.
Adalatherium hui, que significa "bestia loca" en una mezcla de malgache y griego, deambulaba por Madagascar hace unos 70 millones de años, y es parte de un grupo relativamente desconocido de mamíferos llamados gondwanatherians
Cuando el trozo gigante de roca finalmente comenzó a romperse hace unos 180 millones de años, Gondwana se mudó al sur con los trozos que ahora conocemos como Sudamérica, África, Antártida, India y Madagascar. Cuando Madagascar finalmente se alejó flotando, la "bestia loca" tuvo la oportunidad de convertirse en la extraña criatura descrita en el estudio.
"Lo llamamos (bestia loca) porque nos dejó perplejos durante tanto tiempo, realmente nos volvió locos", dice el autor del estudio David Krause, paleontólogo de vertebrados del Museo de Denver. Matt Lamanna, paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural que no participó en el estudio, confirma que la criatura "está volviendo loco a los plátanos".
El animal podría no haberse visto tan extraño a primera vista, probablemente era bastante similar a un tejón moderno, en términos de apariencia, pero las cosas se ponen muy extrañas cuando miras debajo de la superficie.
"Puedes tener los esqueletos más extraños, pero una vez que le pones un poco de carne y pelo, no se ve tan extraño", dice Krause.
El cráneo de la bestia, por ejemplo, presenta agujeros funky encima del hocico. "No tenemos idea de para qué se usaron", dice Krause. Sus dientes incluyen dos incisivos superiores enormes, de raíz abierta, a diferencia de cualquier otro mamífero conocido. Y aunque las patas delanteras del animal son bastante típicas por su tipo, dice Krause, sus cuartos traseros se parecen más a algo que se encontraría en un reptil, con las extremidades extendidas a un lado.
Gondwana es un lugar bastante misterioso a la hora de estudiar restos de animales. Lamaná dice que la mayoría de la paleontología moderna se ha centrado en cosas que se encuentran en lo que ahora es Europa, Norteamérica y Asia, los restos del megacontinente del norte, Laurasia. Dado que millones de años evolucionaron por su cuenta, las criaturas del antiguo hemisferio sur se ven extrañas en comparación con las bestias laurasianas.
Pero esta criatura recién descrita es aún más extraña que otros gondwanatherianos, y con una buena razón: mientras que los antepasados de este grupo originalmente deambulaban por Gondwana, Adalatherium hui existió unos 20 millones de años después de que Madagascar se separó por sí sola. Eso le dio a la especie mucho tiempo para desarrollar peculiaridades únicas, mientras que la mayoría de sus primos terminaron en trozos de tierra más grandes como África.
El siguiente paso es intentar una documentación completa de los comportamientos de la bestia salvaje. Eso significa investigar cómo estos bichos se deslizaron por la antigua Madagascar con sus patas traseras en forma de lagarto, y para qué podrían haber usado sus dientes locos y sus cráneos de queso suizo.
Debido a que esta es la mejor representación de un mamífero gondwanatherian encontrado hasta ahora, el fósil inusual también puede darnos más información sobre sus primos funky, las criaturas que alguna vez gobernaron la mitad sur del planeta.