En solo unos pocos días, los investigadores harán flotar una plataforma amarilla en las aguas del Océano Pacífico, al norte de la isla hawaiana de O’ahu. No está solo para rodar sobre las olas. Se llama SeaRAY y, si todo va bien, convertirá esas mismas olas en electricidad.
La plataforma es el último ejemplo de energía de las olas. A pesar de un nombre que puede sonar como una bebida energética, es una fuente de energía muy real y muy verde. Investigadores de todo el mundo están tratando de aprovechar la energía de las olas del océano, energía que de otro modo iría a la erosión de las playas, a los botes mecedores ya la destrucción de castillos de arena, y convertirla en electricidad.
“Sabes si has caminado por la playa en un día de tormenta”, dice Bryson Robertson, profesor de ingeniería civil y de la construcción en la Universidad Estatal de Oregon. “Hay mucha energía destructiva, y posiblemente energía constructiva, que podemos aprovechar y utilizar”.
Hay múltiples formas y tecnologías que lo hacen posible. “Hay muchos diseños diferentes”, dice Rebecca Fao, investigador del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) en Boulder, Colorado, que trabaja en SeaRAY. “Cada desarrollador tiene su propia metodología para extraer energía de las olas”.
La energía de las olas podría, por ejemplo, cargar las boyas que marcan el mar. Podría alimentar las plantas de desalinización que hacen que el agua de mar sea potable, proporcionando potencialmente hidratación vital a lugares como las islas que más lo necesitan. Podría ayudar a que la acuicultura sea más sostenible. Y podría impulsar vehículos eléctricos en el mar.
Es esa última aplicación la que, actualmente, es de mayor interés directo para Fao y sus colegas en NREL. En cooperación con Columbia Power, están trabajando para construir un convertidor de energía de las olas que pueda alimentar lo que es, efectivamente, una versión submarina de una estación de carga de vehículos eléctricos. Es una estación donde los drones submarinos, que cumplen misiones como estudiar la vida marina y trazar mapas del fondo marino, podrían detenerse para recargarse.
NREL, en particular, está trabajando en el lado de los datos del proyecto, creando un sistema llamado Adquisición modular de datos oceánicos (MODAQ). Es un sistema de recolección de datos que medirá continuamente las olas, las corrientes, los vientos y cómo se mueve la plataforma frente a todos ellos. MODAQ permitirá a los científicos detrás de SeaRAY comprender si la plataforma funciona según lo previsto.
“Realmente esperamos también poder demostrar nuestras capacidades de controlador”, dice Fao. “Entonces, realmente, demostrando que este sistema MODAQ pue de ser el cerebro de estos dispositivos de energía de las olas”.
Hay buenas razones para eso. Por un lado, sacar algo al mar conlleva desafíos logísticos inherentes. “Necesitas un bote para salir, mientras que una turbina eólica o energía solar, puedes simplemente pasear”, dice Robertson. Y, con el tiempo, el agua misma puede volverse en su contra: el agua de mar es muy corrosiva. Sobre la prueba de seis meses de SeaRAY, dice, eso es algo que sus creadores necesitarán monitorear cuidadosamente.
Vale la pena aprovechar el poder de las olas. Investigadores calcular que los océanos de la Tierra contienen más de dos teravatios de energía de las olas, equivalente a varios miles plantas de energía nuclear. Si hay una manera de convertir todo eso en electricidad utilizable, podría hacer mella en las emisiones de carbono. Las olas, a saber, siempre están rompiendo, a diferencia del sol y el viento, que no son tan confiables cuando el sol se esconde o cuando el clima está en calma.
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Pero todavía no existe un equivalente a las granjas solares en expansión o los desarrollos masivos de energía eólica marina que son tan frecuentes en el mundo de las energías renovables. No es que la energía de las olas sea una idea nueva; Las patentes para la energía de las olas existen desde hace más de un siglo, y hubo un gran interés en ellas durante la crisis energética de la década de 1970.
Energía de las olas a gran escala simplemente nunca ha despegado. Los desafíos logísticos han sido demasiado grandes y nadie ha encontrado todavía la tecnología que nos permitirá construir plantas de energía undimotriz en funcionamiento.
Entonces, tal vez no sea práctico pensar en grande, al menos no todavía. Los investigadores están de acuerdo: la mayor parte del enfoque en este momento está en aplicaciones individuales, como SeaRAY.
Pero eso no significa que SeaRAY no pueda evolucionar hacia algo más grande, como una bola de nieve rodando cuesta abajo. “Si nos fijamos en la energía solar, empezaron con la alimentación de calculadoras”, dice Robertson. “Todos teníamos una de esas calculadoras en los años 80 y 90 que tenía un pequeño panel solar”.
Y por ahora, los investigadores esperan que SeaRAY allane el camino para que todas las cosas que hacemos en el océano, en esencia, obtengan su poder del océano mismo.