La investigación sugiere que podría haber una buena razón científica por la cual algunos de nosotros luchamos por mirar a alguien a los ojos y mantener una conversación con ellos.
Resulta que no solo somos incómodos, nuestros cerebros en realidad no pueden manejar las tareas de pensar en las palabras correctas y centrarse en una cara al mismo tiempo.
El efecto se hace más notable cuando alguien está tratando de encontrar palabras menos familiares, que se cree que utilizan los mismos recursos mentales que el contacto visual.
Los científicos de la Universidad de Kyoto en Japón pusieron esto a prueba en 2016 al tener 26 voluntarios jugando juegos de asociación de palabras mientras miraban caras generadas por computadora.
Al hacer contacto visual, a los participantes les resultaba más difícil encontrar enlaces entre palabras.
"Aunque el contacto visual y el procesamiento verbal parecen independientes, las personas con frecuencia evitan los ojos de los interlocutores durante la conversación". escribieron los investigadores.
"Esto sugiere que hay interferencia entre estos procesos".
Los voluntarios fueron evaluados mientras observaban ambas animaciones de caras haciendo contacto visual y animaciones de caras mirando hacia otro lado. También se les pidió que pensaran en vínculos entre palabras fácilmente asociadas y palabras donde hay muchas asociaciones en competencia.
Por ejemplo, pensar en un verbo para 'cuchillo' es relativamente fácil, porque no puedes hacer mucho más que cortar o apuñalar con uno. Proponer un verbo asociado para 'carpeta' es más difícil, teniendo en cuenta que podría abrirlos, cerrarlos o completarlos.
Los voluntarios tardó más en pensar en palabras cuando estaban haciendo contacto visual, pero solo cuando estaban involucradas asociaciones de palabras difíciles. Los investigadores sospechan que la duda indica que el cerebro está manejando demasiada información a la vez.
Entonces, aunque hacer contacto visual y mantener una conversación es ciertamente posible, esto es evidencia de que ambos pueden recurrir al mismo grupo de recursos cognitivos y, a veces, ese grupo comienza a agotarse un poco.
El tamaño de la muestra utilizada fue pequeño, por lo que debemos tomarlo con un grano de sal. Pero es una hipótesis interesante, y tampoco es el único estudio que sugiere que el cerebro se asusta un poco por el contacto visual.
En 2015, Psicólogo italiano Giovanni Caputo demostró que mirar a los ojos de otra persona durante solo 10 minutos inducía un estado alterado de conciencia. Los participantes vieron alucinaciones de monstruos, sus familiares e incluso sus propios rostros.
Parece que un proceso llamado adaptación neuronal es la causa, donde nuestros cerebros alteran gradualmente su respuesta a un estímulo que no cambia, así que cuando pones tu mano sobre una mesa, inmediatamente la sientes, pero esa sensación disminuye a medida que mantienes la mano allí.
Los voluntarios que hacen contacto visual y asocian palabras también pueden estar experimentando algún tipo de adaptación neuronal, pero por ahora los investigadores de la Universidad de Kyoto están pidiendo más estudios sobre los vínculos entre la comunicación verbal y no verbal.
Y mientras tanto, si alguien mira hacia otro lado mientras te habla, puede que no sea grosero, simplemente podría tener un sistema cognitivo sobrecargado.
Los hallazgos fueron publicados en la revista. Cognición.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en noviembre de 2016.