Las abejas nativas de Fiji no tienen mucho parecido con su primos negros y amarillos en el oeste. En cambio, estos insectos del Pacífico sudoeste son coloridos y metálicos, adornados en tonos cobrizos de verde, azul, negro y bronce. También son mucho más biodiversos de lo que los científicos pensaban originalmente.
Investigadores identificados recientemente nueve especies previamente desconocidas de estos errores opalescentes, exhibidos en una macrofotografía detallada por biólogo James Dorey (las fotografías y sus hallazgos fueron descritos esta semana en la revista Zootaxa
Todas estas abejas nuevas y recientemente actualizadas pertenecen al mismo género, Homalictus. En total, esto trae el número total de Homalictus en el archipiélago de Fiji hasta 13, todavía un relativamente pequeño género.
Como es el caso con la mayoría de los descubrimientos científicos, hay buenas noticias y malas. La buena noticia es que durante muchos años se pensó que el archipiélago de Fiji carecía de diversidad de abejas. Antes de esta investigación actual, los científicos no habían verificado el estado taxonómico de este género en Fiji en más de 40 años
Actualmente, los investigadores están llevando a cabo una investigación más decidida de las poblaciones de insectos nativos, capturando y catalogando especies en todas las islas. Este nuevo hallazgo solo sirve para profundizar su comprensión de la biodiversidad subestimada común en estos topográficamente diversa islas
Ahora para las cosas malas: casi tan rápido como fueron descubiertas, estas pequeñas abejas de latón se enfrentan ahora a una posible extinción. De los 13 nativos Homalictus
Esta situación, afirma Mark Stevens, coautor del estudio, en un comunicado de prensa, "destaca la vulnerabilidad de las especies restringidas a las tierras altas a un clima más cálido".
Otros factores geográficos únicos agravan aún más este riesgo. El hábitat de las tierras altas de Fiji se está abarrotando a medida que los animales se mueven a elevaciones más altas para escapar de las mareas y las temperaturas cambiantes. Las abejas también tienen que lidiar con malezas nocivas e impactos humanos (los picos de las montañas son destinos turísticos muy populares). Para aclarar este punto, los investigadores otorgaron un nombre intencionalmente portentoso a una de las especies recientemente descubiertas: Homalictus terminalis. El nombre está destinado a resaltar la posición precaria de esta especie y el género en su conjunto.
"Homalictus terminalis… como muchas abejas fiyianas, se está acercando a su límite y está en riesgo de extinción relacionada con el clima ", dice Dorey. Hasta ahora, H. terminalis, junto con varios otros Homalitus especies, solo se ha encontrado que viven en la cima de una sola montaña. La pérdida de estos polinizadores podría representar una amenaza significativa para el ecosistema isleño aislado de Fiji.
"Esto plantea preocupaciones reales sobre la extinción de muchas especies de las tierras altas en Fiji", dice el coautor Mark Schwartz, "y en todos los trópicos".