Pan recién horneado. La lluvia cae sobre el suelo cálido. Cortar el césped en verano. Podemos disfrutar de estas fragancias gracias a un paquete de nervios en el interior de cada fosa nasal llamado bulbo olfatorio – O eso pensamos, de todos modos.
Entre los escáneres cerebrales de más de 1,000 sujetos, los investigadores han identificado un puñado de casos en los que los individuos parecen carecer de esta estructura. Sin embargo, estas personas pueden identificar olores sorprendentemente bien.
Los neurólogos del Instituto de Ciencia Weizmann en Israel y el Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental en Australia inicialmente tropezaron con dos casos extraños de bulbos olfatorios faltantes mientras revisaban IRM para un estudio diferente.
Dado que su investigación requería mujeres voluntarias zurdas con sentido del olfato, las ausencias se destacaron como particularmente extrañas, lo que garantiza una mayor investigación.
Los bulbos olfativos, ubicados en el interior de la mayoría de nuestros cráneos, podrían describirse como un par de cepillos de dientes al revés. Sus manijas llegan hasta nuestro cerebro y sus cerdas se clavan en el techo de nuestras cavidades nasales.
El propósito de este bulbo de nervios sensoriales es atrapar partículas volátiles que flotan en el aire que inhalamos y enviar mensajes a varias partes del cerebro, incluidas las secciones responsables de la memoria y la emoción.
El resultado puede llenarnos de placer o asco, invocando recuerdos de miedo o recuerdo de los abrazos de la abuela. Si esta es la función del bulbo olfativo, es lógico pensar que si se daña, o si se pierde por completo, nuestra capacidad para detectar cualquier rastro de un olor debería verse seriamente afectada.
Sin embargo, los estudios controvertidos sobre roedores plantean algunas preguntas interesantes. Incluso cuando los bulbos olfativos han sido comidos por lesiones, o eliminado por completo, los investigadores han descubierto que sus animales de laboratorio aún podrían responder a tareas orientadas a los olores.
Desafortunadamente, los animales de laboratorio son sujetos astutos, que pueden encontrar formas de navegar esa prueba para un sabroso manjar, con olor o sin olor. Eso deja mucho espacio para la duda sobre si tales resultados deben tomarse en serio
Después de haber tropezado con dos voluntarios que no tenían bulbos olfativos y aún parecían tener sentido del olfato, los neurólogos tuvieron la oportunidad.
A pesar de lo que pueda pensar, los humanos somos muy buenos olores, discriminando entre quizás tantos como billones de olores diferentes. Y, a diferencia de las ratas, las personas pueden ser interrogadas sobre sus experiencias.
Por lo tanto, el equipo de investigación utilizó sus hallazgos inesperados como punto de partida para buscar más ejemplos en una colección pública masiva de IRM destinadas a mapear conexiones en el cerebro humano.
Examinando 1.113 escaneos, descubrieron otros tres.
"Una sorpresa agradable fue encontrar esto en el Proyecto Human Connectome" dice el neurobiólogo Noam Sobel del Instituto de Ciencias Weizmann.
"La replicación dentro de un conjunto de datos disponible al público agrega mucha credibilidad al hallazgo. Esto no es solo una rareza que se muestra solo en nuestras manos".
Los nuevos ejemplos también eran todas mujeres, y una también era zurda. No está nada claro qué significan estos sesgos, pero el hecho de que todos los registros informaran que tenían sentido del olfato fue sorprendente.
Para confirmar las sospechas, el equipo volvió a sus dos voluntarios originales y reclutó a una tercera mujer que carecía de bulbos olfativos pero que también tenía anosmia, una incapacidad para detectar olores.
Escaneos más detallados de los cerebros de los voluntarios descubrieron que sus estructuras de bulbo olfativo enteras estaban efectivamente disminuidas. El equipo concluyó que tenían que ser pequeños, si las mujeres tenían algún bulbo olfativo.
Luego les dieron a las mujeres un olor a 10 odorantes y les pidieron que los calificaran según 11 descriptores diferentes. Sus resultados se compararon con los tomados de otras 140 mujeres que tenían bulbos olfativos completamente funcionales.
Los resultados proporcionados por las dos mujeres sin bulbo que aún podían oler fueron notables, pero solo en que no deberían tener la capacidad de oler en absoluto.
Había otra curiosidad. Los descriptores que cada uno proporcionó fueron inquietantemente similares entre sí.
Es difícil saber exactamente qué está sucediendo y qué nervios olfativos, si es que hay alguno, que estas mujeres podrían haber retenido. Pero sí refuerza la noción de que nuestros cerebros son capaces de hacer mucho con muy poco.
"La interpretación más simple de nuestros hallazgos es que estas mujeres nacieron sin un bulbo olfativo, pero gracias a la extrema plasticidad del cerebro en desarrollo, desarrollaron un mapa alternativo de glomérulos en otro lugar del cerebro, no en el bulbo olfativo". dice Sobel.
Esta investigación fue publicada en Neurona.