En 1999, el radiólogo Nicola Strickland se fue de vacaciones a la isla caribeña de Tobago, un paraíso tropical con playas idílicas y desiertas.
En su primera mañana allí, fue a buscar conchas y corales en la arena blanca, pero las vacaciones rápidamente empeoraron.
Esparcidos entre los cocos y mangos en la playa, Strickland y su amiga Encontré una fruta verde de olor dulce que se parecía mucho a pequeñas manzanas.
Ambas tontamente decidieron morder. En unos instantes, el sabor agradablemente dulce fue abrumado por una sensación picante, ardiente y un agudísimo opresión en la garganta que gradualmente empeoró tanto que las mujeres apenas podían tragar.
La fruta en cuestión pertenecía al árbol manchineel (Hipomane mancinella
La planta lleva otro nombre en español, arbol de la muerte, que literalmente significa "árbol de la muerte". De acuerdo con los Guinness World Records, el árbol manchineel es, de hecho, el árbol más peligroso del mundo.
Como lo explica el Instituto de Ciencias de la Alimentación y Agrícolas de Florida, todas las partes del manchineel son extremadamente venenosas y "la interacción y la ingestión de cualquier parte de este árbol pueden ser letales".
Manchineel pertenece a los grandes y diversos Euforia género, que también contiene la flor de pascua decorativa de Navidad. El árbol produce una savia espesa y lechosa, que rezuma de todo: la corteza, las hojas e incluso la fruta, y puede causar ampollas severas y quemaduras si entra en contacto con la piel.
Eso es porque la savia contiene una variedad de toxinas; Se cree que las reacciones más graves provienen del forbol, un compuesto orgánico que pertenece a la familia de los ésteres de diterpeno.
Debido a que el forbol es altamente soluble en agua, ni siquiera desea estar parado debajo de un manchineel cuando llueve; las gotas de lluvia que llevan la savia diluida aún pueden quemar severamente su piel.
(Arctic_whirlwind / Flickr)
Debido a estas propiedades horripilantes, en algunas partes del rango natural del árbol están pintadas con una cruz roja, un anillo rojo de pintura, o incluso combinadas con señales de advertencia explícitas.
Uno pensaría que los humanos podrían simplemente eliminar los árboles, pero en realidad juegan un papel valioso en sus ecosistemas locales: como un gran arbusto, el manchineel se convierte en densos matorrales que proporcionan una excelente protección contra la erosión costera en las playas centroamericanas.
Ha habido informes de casos graves de inflamación de los ojos e incluso ceguera temporal causada por el humo de la quema de madera de manchineel, sin mencionar los efectos de inhalar las cosas.
Sin embargo, los carpinteros caribeños han estado utilizando madera de manchineel en muebles durante siglos, después de cortarlo cuidadosamente y secarlo al sol para neutralizar la savia venenosa.
"La verdadera amenaza de muerte proviene de comer su pequeña fruta redonda" Ella Davies escribe para la BBC. "Ingerir la fruta puede resultar fatal cuando los vómitos y la diarrea severos deshidratan el cuerpo hasta el punto de no retorno".
Afortunadamente, Strickland y su amiga vivieron para contarlo, porque solo comieron una pequeña cantidad de la manzana de la muerte. En 2000, Strickland publicó una carta en The British Medical Journal, describiendo sus síntomas en detalle.
Su dolor tardó más de ocho horas en desaparecer lentamente, mientras tomaban cuidadosamente piñas coladas y leche. La toxina pasó a drenarse a los ganglios linfáticos en el cuello, proporcionando más agonía.
"El hecho de contar nuestra experiencia a los locales provocó un franco horror e incredulidad, tal era la venenosa reputación de la fruta", escribió Strickland. "Encontramos nuestra experiencia aterradora".
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en enero de 2016.