Hoy, imaginamos experimentos de laboratorio como parte de un reino separado de las bellas artes como la pintura o los oficios como la carpintería. Pero los artesanos ayudaron a sentar las bases para la revolución científica. Durante los últimos cinco años, Pamela Smith, historiadora de la ciencia en la Universidad de Columbia en Nueva York, se ha dedicado a recrear sus técnicas olvidadas hace mucho tiempo. "Se produce tanta exploración, experimentación e innovación en la artesanía", dice ella. "Es lo mismo que la ciencia; es la exploración humana del mundo material ".
Smith no entró en la academia para pasar sus días dorando y mezclando. "No soy muy útil", admite. Los artesanos le llamaron la atención cuando escribió una disertación sobre Johann Joachim Becher, un escritor del siglo XVII que reflexionó sobre la economía de la alquimia y la artesanía. Luego, mientras investigaba para su libro de 2004, El cuerpo del artesano
La intención del autor sigue siendo tan misteriosa como su nombre; pueden haber estado creando un manual o simplemente tomando notas para sus propios registros. Pero Smith se sorprendió principalmente por el hecho de que ella realmente no comprendía ninguna de las habilidades que la autora describió. "Simplemente no se puede entender ese trabajo manual al leerlo", dice ella. Entonces, en 2014, fundó el Proyecto Making and Knowing de Columbia para investigar (y digitalizar) los muchos secretos del tomo.
A pesar de que Smith tuvo en sus manos esa arena de Toulousian, hacer las cosas a la antigua no se trata solo de perder el tiempo con barro francés. Reconstruir el trabajo de las personas que vivieron hace siglos puede revelar cómo vieron el mundo, qué objetos llenaron sus hogares y qué sucedió en los talleres que los produjeron. Incluso puede abordar los problemas actuales: en 2015, los científicos descubrieron que un remedio anglosajón del siglo X para las infecciones oculares podría matar las bacterias resistentes a los antibióticos.
El trabajo también ha aportado ideas para museos, dice Smith. Uno debe saber cómo se hizo un objeto para preservarlo. Además, las reconstrucciones podrían ser la única forma de saber qué aspecto tenían los tesoros antes de que el tiempo los agotara. Los estudiosos han visto esta idea en la práctica con antiguas estatuas griegas y romanas. Estas esculturas no eran solo austero mármol blanco; estaban pintados con un arco iris de colores llamativos con pigmentos degradados por mucho tiempo. No podemos apreciar este tipo de detalles vibrantes sin ver las obras de arte como aparecieron originalmente, algo que Smith cree que puede hacer solo una vez que tenga una hoja de ruta para replicar el efecto.
Ha puesto en práctica las teorías del manuscrito, elaborando gemas simuladas con cuarzo y polvo de cobre y colocando ratas de taxidermia con alas de gorrión. Los eruditos y nobles de la Europa moderna temprana recolectaron tales cosas para su Kunstkammern, gabinetes de curiosidades, así como instrumentos astronómicos, animales mecánicos y otras maravillas. Los creadores estaban fascinados por lo que significaba para las manos humanas imitar (o incluso superar) las maravillas naturales del mundo. El filósofo René Descartes propuso que estudiar la forma en que funcionaba una máquina o una criatura viviente era la clave para entenderlo, y que esos ajustes podrían servir para acercar a los humanos a Dios.
El objetivo final de Smith es unir los mundos del arte y la ciencia. Muchos de sus estudiantes son historiadores que nunca habían puesto un pie en un laboratorio o estudio antes de abordar el manuscrito. Smith cree que dar vida a sus recetas puede fomentar un tipo de aprendizaje que prospere en la experimentación, el trabajo en equipo y la resolución de problemas.
Esta creencia tiene precedentes. Cuando la ciencia, entonces llamada "la nueva filosofía", tomó forma, los académicos buscaron ayuda de los artesanos para comprender y manipular el mundo natural. Se puede rastrear un solo hilo desde los relojes de la era del Renacimiento, que los nobles exigieron que se volvieran cada vez más intrincados, hasta los autómatas mecánicos que precedieron a los robots y las computadoras. Incluso los microscopios y los telescopios se inventaron mediante retoques artísticos, ya que los artesanos experimentaron con el pulido de vidrio y lentes para doblar mejor la luz.
Smith dice que si podemos redescubrir el valor de la experiencia práctica y la artesanía, podemos unir lo mejor de nuestras ideas modernas con la facilidad de nuestros antepasados científicos.
Esta historia aparece en el Primavera 2020, cuestión de los orígenes de Ciencia popular.