Majungasaurus nunca necesitó trabajo dental. Si tuvo problemas con los dientes, solo tuvo que esperar un par de meses. UNA nuevo estudio del dinosaurio carnívoro que vivió durante el período Cretácico Tardío, hace unos 70 millones de años, demuestra que le crecían dientes completamente nuevos aproximadamente cada dos meses. Esa es la tasa de reemplazo más rápida de cualquier dinosaurio carnívoro identificado hasta la fecha.
Majungasaurus vivió en lo que hoy es Madagascar, en un mundo poblado por cocodrilos gigantes con cabezas en forma de inodoros, saurópodos herbívoros de cuello largo y cientos de pájaros. "Era un ambiente bastante duro a veces", dice el paleontólogo Andrew Farke del Alf Museum of Paleontology, que no participó en el estudio. El Cretácico tardío en Madagascar tuvo estaciones húmedas y secas pronunciadas, lo que condujo a períodos de fiesta o hambruna. De alguna manera, en este mundo, tenía sentido perder los dientes cada dos meses, al menos para Majungasaurus.
Stony Brook University, donde los paleontólogos que descubrieron Majungasaurus trabajaron en la década de 1990, cuenta con una gran colección de dientes de dinosaurios (y un pie de 21 pies de largo réplica esqueleto en el vestíbulo de su edificio administrativo) Esa gran variedad permitió a los investigadores obtener tomografías computarizadas de 52 dientes individuales y 15 piezas de mandíbula Majungasaurus que contenían chompers, lo que les mostró cómo se formaron los dientes y cómo encajan en la boca. Pero no les mostró cuánto tiempo tardaron en crecer; para eso, tuvieron que separar físicamente 19 de los dientes que habían escaneado. "Se corta de la misma manera que un joyero cortaría una gema", dice el autor del estudio Michael D'Emic, biólogo de la Universidad de Adelphi.
Después de seccionar los dientes muy finamente y montar cada sección en un portaobjetos, dice, es posible mirar bajo un microscopio y ver los anillos de los dientes, que representan una tasa específica de crecimiento, al igual que los anillos de un árbol. Investigación previa ha demostrado
Los resultados sugieren que Majungasaurus pasó por chompers cada dos meses, que es el doble de la tasa más cercana que se había visto anteriormente en dinosaurios carnívoros. Esta velocidad es paralela a lo que hemos visto en los dinosaurios herbívoros, dice D’Emric. Los científicos piensan que esas criaturas atravesaron los dientes rápidamente, al menos en parte, porque estaban moliendo muchas plantas fibrosas. Los dinosaurios carnívoros, por otro lado, desgarraron la carne relativamente blanda de otros animales. Él y sus colegas piensan que Majungasaurus debe haber comido huesos, lo que habría creado un nivel similar de desgaste.
Si la idea de perder los dientes cada dos meses te está dando escalofríos, no entres en pánico: Majungasaurus no estaba arrojando el tipo de trozos de hueso construidos para durar en humanos humanos. "Los dientes (de los dinosaurios) individualmente no son muy duraderos y de baja calidad", dice D’Emric. No tienen mucho esmalte, por ejemplo, que es la parte más difícil (y más difícil de cultivar) de los dientes de mamíferos modernos. Los dinosaurios los utilizaron y los perdieron, al igual que los cocodrilos y los caimanes todavía lo hacen hoy. Es por eso que Stony Brook pudo acumular una colección tan enorme de dientes Majungasaurus en primer lugar, dice D’Emric: Dejaron muchos de ellos por ahí.
Esos dientes de dinosaurio dispersos aún tienen mucho que enseñarnos, dice Farke, y estudiarlos podría contarles a los científicos mucho sobre cómo vivían las criaturas. "Los dientes son una de las formas más fundamentales por las cuales un animal interactúa con su entorno", dice. "Si quieres vivir, tienes que comer".
Farke dice que el estudio Majungasaurus, que también examinó muestras más pequeñas de dientes de otros dos dinosaurios carnívoros, es un buen comienzo. Pero para entender realmente lo que estaba sucediendo en la boca de este animal hace millones de años y cómo vivía, dice que se necesita más investigación, como siempre.
"Creo que los autores hicieron un buen trabajo al recolectar una muestra tan grande como pudieron", dice. "Pero la imagen siempre se vuelve más compleja cuando se agregan más cosas".