Los científicos han identificado un embrión de dinosaurio fosilizado extremadamente raro en un huevo del sur de China.
El espécimen del Cretácico tardío pertenece a un grupo de dinosaurios llamados oviraptorosaurios, que están estrechamente relacionados con las aves. Curiosamente, la posición del embrión se asemeja a la postura de “plegado” que adoptan las aves modernas antes de la eclosión. Los hallazgos indican que esta importante adaptación evolucionó antes de que las aves se separaran de otros dinosaurios, el los investigadores informaron el 21 de diciembre en la revista iScience.
“Los embriones de dinosaurios son clave para comprender el desarrollo previo a la eclosión y el crecimiento de los dinosaurios”, dijo en un correo electrónico Fion Waisum Ma, estudiante de doctorado en paleobiología de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido y coautor de los hallazgos. Si bien los huevos de dinosaurio fosilizados son abundantes, sin embargo, los embriones son mucho más difíciles de conseguir. Los embriones de dinosaurios que han encontrado los paleontólogos suelen estar incompletos, con huesos que se han separado y se han revuelto.
Por el contrario, el fósil recién descrito incluye un esqueleto casi completo con huesos dispuestos como estaban en vida. “Este pequeño dinosaurio está bellamente conservado en un huevo fosilizado”, dijo Ma. “Sospechamos que el huevo fue enterrado con arena o barro lo suficientemente rápido como para que no fuera destruido por procesos como la limpieza y la erosión”.
Ella y sus colegas pudieron revelar más de la mitad del esqueleto, y el resto todavía estaba cubierto por material rocoso en el huevo. El fósil, descubierto originalmente en un parque industrial en la provincia china de Jiangxi, data de hace aproximadamente 71 millones a 65 millones de años. El huevo alargado mide 16,7 centímetros (6,6 pulgadas) de largo y 7,6 centímetros (3 pulgadas) de ancho, mientras que el esqueleto enrollado en el interior tiene una longitud total de 23,5 centímetros (9,3 pulgadas).
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Se han encontrado oviraptorosaurios en la actual América del Norte y Asia. Esta familia de dinosaurios es conocida por su diversa variedad de formas de calaveras, incluidas algunas con crestas muy altas. Si el embrión hubiera eclosionado, probablemente se habría convertido en un oviraptorosaurio de tamaño mediano, dijo Ma, que quizás alcanzaría de 2 a 3 metros (6,6 a 9,8 pies) de largo. El dinosaurio estaría cubierto de plumas y tendría un cráneo desdentado.
Los investigadores compararon la anatomía del embrión con la de otros oviraptorosaurios y terópodos, la categoría más amplia de dinosaurios carnívoros que también incluye tirano-saurio Rex. Los investigadores también examinaron una fina rebanada de cáscara de huevo bajo el microscopio y analizaron las relaciones evolutivas entre los oviraptorosaurios para determinar dónde cayó el nuevo embrión en el árbol genealógico. Concluyeron que el embrión pertenecía a un subgrupo de oviraptorosaurios llamado Oviraptoridae.
“La observación más sorprendente es la postura de este espécimen: su cuerpo está enroscado con la espalda hacia el extremo romo del huevo, [and] la cabeza debajo del cuerpo con los pies a cada lado ”, dijo Ma. “Esta postura nunca ha sido reconocida en un embrión de dinosaurio, pero es similar a un embrión de pájaro moderno cercano a la eclosión”.
Para prepararse para la eclosión, los embriones de aves se reposicionan en un proceso conocido como embriones. El fósil de oviraptóridos que examinaron Ma y su equipo está organizado de manera muy similar a un embrión de pollo de 17 días en la primera fase, o antes de la recogida. Durante los siguientes tres días, un embrión de pollo se movería gradualmente a la postura final de plegado, en la que el cuerpo se encorva con la cabeza debajo del ala derecha. Esta postura parece estabilizar y dirigir la cabeza mientras el pájaro rompe la cáscara del huevo con el pico, dijo Ma.
Ella y sus colegas sospechan que varios embriones oviraptóridos previamente descubiertos también están dispuestos en varias fases de plegado, aunque es difícil estar seguro porque esos especímenes no están tan bien conservados. Aún así, el equipo concluyó que los oviraptóridos y las aves modernas pueden haber usado una estrategia similar para maximizar sus posibilidades de eclosionar con éxito, a diferencia de sus primos más lejanos, como los saurópodos de cuello largo y los cocodrilos vivos.
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“El comportamiento de plegado generalmente se consideraba exclusivo de las aves, pero nuestros nuevos hallazgos sugieren que este comportamiento podría haber existido y evolucionado por primera vez entre los dinosaurios terópodos, los antepasados de las aves modernas”, dijo Ma.
Sin embargo, para confirmar esta posibilidad, los investigadores tendrán que desenterrar más embriones fosilizados de terópodos y otros tipos de dinosaurios para compararlos con los pájaros y cocodrilos modernos. Ma y sus colegas también planean investigar el cráneo y otras partes del cuerpo de este embrión aún escondido dentro de la roca.
“Esperamos responder más preguntas sobre el desarrollo y el crecimiento temprano de los dinosaurios con este espécimen excepcional”, dijo.