Un cocodrilo ‘con cuernos’ extinto que alguna vez fue el hogar de Madagascar finalmente encontró su lugar en el árbol de la vida, según un nuevo estudio de dos cráneos almacenados en el Museo Americano de Historia Natural.
Con base en el ADN antiguo extraído de los especímenes del museo, los investigadores han postulado que el cocodrilo cornudo estaba estrechamente relacionado con los cocodrilos “ verdaderos ” modernos que viven en los trópicos, pero se encuentra en una rama adyacente del árbol genealógico del cocodrilo que se dividió en unos 25 hace millones de años.
Esto reajusta el pensamiento científico sobre las relaciones evolutivas del cocodrilo cornudo, que más recientemente los había catalogado como parientes de cocodrilos enanos.
El estudio también sugiere que el antepasado de los cocodrilos modernos probablemente se originó en África, y va de alguna manera hacia la solución de la controversia de larga data que se ha arremolinado sobre la historia evolutiva del cocodrilo cornudo.
Cocodrilo robustus cráneo del suroeste de Madagascar. (M. Ellison / © AMNH)
Cocodrilos con cuernos de constitución pesada, llamados así por protuberancias óseas inusuales en la parte superior de sus cabezas y conocidos hoy como Cocodrilo robustus, vagaba por Madagascar junto a otro cocodrilo más delgado, según relatos de los primeros exploradores.
Pero mientras el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) todavía habita la isla hasta el día de hoy, y es el cocodrilo más grande y común de toda África, los cocodrilos cornudos se extinguieron después de que los humanos llegaran a las costas de Madagascar, hace tan solo 9.000 años.
“Parpadearon justo antes de que tuviéramos las herramientas genómicas modernas disponibles para dar sentido a las relaciones de los seres vivos”. dicho Evon Hekkala, autor del estudio, ecólogo del comportamiento convertido en genetista de conservación en la Universidad de Fordham en Nueva York.
“Y, sin embargo, fueron la clave para comprender la historia de todos los cocodrilos vivos hoy”.
Es comprensible que los cocodrilos cornudos hayan sido objeto de un intenso estudio y debate entre los paleontólogos. Pero después de 150 años de investigaciones, los investigadores no han podido ponerse de acuerdo sobre dónde colocar el cocodrilo cornudo de Madagascar en el árbol de la vida.
Al principio, los cocodrilos cornudos se describieron como una nueva especie de “verdadero cocodrilo“junto al cocodrilo del Nilo. Pero luego los científicos pensaron que tenían más en común con cocodrilos enanos.
Un cráneo de cocodrilo extinto analizado para su ADN en el estudio. (M. Ellison / © AMNH)
Parte del problema es que los cocodrilos son bestias inusuales que parecen notablemente similares a sus ancestros fosilizados que vivieron hace unos 200 millones de años
“Hemos estado tratando de llegar al fondo de la gran diversidad que existe entre ellos”, dicho Hekkala, que parece tener un don para resolver misterios de los cocodrilos utilizando ADN antiguo.
En 2011, como estudiante de posgrado, descubrió mediante análisis genético que el cocodrilo del Nilo era en realidad dos especies distintas, no uno, y la especie se diferenciaba por dos cromosomas completos.
Esta vez, Hekkala y sus colegas mapearon el ADN mitocondrial extraído de los dientes de dos V. gigante especímenes y los comparó con algunos genomas de referencia de cocodrílidos.
Los cráneos de cocodrilos con cuernos, que datan de alrededor de 1300 a 1400 años, fueron recolectados en una expedición al suroeste de Madagascar entre 1927 y 1930, y se han almacenado en el Museo Americano de Historia Natural desde entonces.
ADN mitocondrial, que se transmite de madre a descendencia, tiende a permanecer prácticamente igual a lo largo de generaciones, lo que la convierte en una herramienta útil para rastrear la evolución a través de la ascendencia materna. Pero como fragmentos de ADN antiguo con la edad, siempre depende de qué tan bien se haya conservado el ADN de un espécimen en particular.
Las comparaciones genéticas aquí sugirieron que el cocodrilo cornudo representa un “linaje hermano” de los cocodrilos “verdaderos”, colocando V. gigante justo al lado de la actualidad Crocodylus, como el cocodrilo de agua salada de Australia, en el árbol evolutivo.
Fue solo con técnicas modernas de ADN y la configuración computacional correcta que el equipo de investigación pudo “realmente extraer este ADN del fósil y finalmente encontrar un hogar para esta especie”. explicado el autor del estudio y genetista George Amato del Instituto de Genómica Comparada del Museo Americano de Historia Natural.
Entonces, se podría decir que este es un regreso a casa muy esperado para V. gigante.
“Este hallazgo fue sorprendente y también muy informativo sobre cómo pensamos sobre el origen de los verdaderos cocodrilos que se encuentran hoy en día en los trópicos”, dijo Amato. adicional.
“La ubicación de este individuo sugiere que los verdaderos cocodrilos se originaron en África, y de allí, algunos fueron a Asia y otros al Caribe y al Nuevo Mundo. Realmente necesitábamos el ADN para obtener la respuesta correcta a esta pregunta”.
La investigación fue publicada en Biología de las comunicaciones.
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