La naturaleza es tan extraña. Puede tener gusanos que viven en las profundidades del mar que no tienen colillas … mientras que en los gusanos segmentados que viven en los arrecifes cuyos cuerpos se ramifican como un árbol desde su cabeza, cada rama termina en una colilla separada.
Esta especie se llama Ramisyllis multicaudata, y posiblemente sea el gusano más extraño del planeta. Fue descubierto por primera vez en 2006 y descrito formalmente en 2012. Ahora, por primera vez, los científicos han realizado un estudio detallado de su anatomía, finalmente revelando más sobre esta enigmática criatura y planteando aún más preguntas sobre cómo vive su extraña vida.
“Nuestra investigación resuelve algunos de los acertijos que estos curiosos animales han planteado desde que se descubrió el primer anélido ramificado a fines del siglo XIX”. dijo la bióloga evolutiva Maite Aguado
“Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer para comprender completamente cómo estos fascinantes animales viven en la naturaleza”.
R. multicaudata parece ser la encarnación misma de la introversión. Vive simbióticamente en esponjas marinas a profundidades de 20 metros (66 pies) en las aguas de la costa norte de Australia, con la cabeza enterrada profundamente en su hogar.
A medida que crece, su cuerpo ramificado de cerdas, con diámetros de alrededor de 1 milímetro, se extiende a lo largo de los canales de la esponja. Solo sobresalen los extremos de esas ramas, los muchos traseros del gusano, lo que le da a la esponja una apariencia ligeramente estampada.
R. multicaudata en una esponja Petrosia. (Glasby)
Es una existencia curiosa y que ha desconcertado a los biólogos. El gusano es muy frágil y se rompe con mucha facilidad, lo que hace que sea extraordinariamente difícil de diseccionar y estudiar.
Sin embargo, después de un trabajo minucioso utilizando una combinación de técnicas que incluyen histología, microscopía óptica electrónica, inmunohistoquímica, microscopía láser confocal y microtomografía computarizada de rayos X, un equipo internacional de biólogos ha logrado estudiar los entresijos de R. multicaudataAnatomía de.
Al analizar el gusano envuelto dentro de la esponja huésped, lograron mostrar que todo el gusano, complejo y ramificado, es enorme y llena ampliamente los canales y cavidades de la esponja. También obtuvieron imágenes tridimensionales de los gusanos y su anatomía interna, así como las esponjas laberínticas que llaman hogar.
Por primera vez, pudieron confirmar que cuando el cuerpo del gusano se divide y se ramifica, también lo hacen sus órganos internos. Los tractos digestivos se parten y las tripas del gusano atraviesan las ramas nuevas y las viejas.
Curiosamente, esta peculiaridad requiere una estructura anatómica nunca antes vista en ningún otro animal, lo que los investigadores han llamado puentes musculares. Estos se forman donde el gusano se bifurca, cruzando entre los órganos divididos.
Los puentes musculares también son evidencia de que el gusano se divide cuando está maduro, no como un juvenil, y también se puede usar para rastrear qué rama fue la original y cuál se dividió, lo cual es útil para comprender el crecimiento del animal.
¡Mira la carita (abajo a la izquierda)! (Ponz-Segrelles y Glasby)
Cuando el gusano quiere reproducirse, utiliza sus ramas para hacerlo. Se formará una punta de rama con gametos en el interior, llamada estolón; el estolón se desprenderá del gusano padre para enjambrar y reproducirse con otros estolones antes de morir, mientras el padre sigue vivo.
En su estudio, los investigadores pudieron confirmar que estos estolones desarrollan cerebros y ojos mientras aún están unidos al gusano padre. Luego, cuando el estolón se libera, es completamente autónomo, listo para nadar y reproducirse.
Sin embargo, hay un misterio para el que todavía no tenemos respuesta: con una sola cabeza, enterrada profundamente en una esponja, ¿cómo y qué R. multicaudata ¿comer?
“Este estudio ha concluido que el intestino de estos animales podría ser funcional, sin embargo, nunca se ha visto ningún rastro de comida dentro de ellos, por lo que sigue siendo un misterio cómo pueden alimentar sus enormes cuerpos ramificados”. Aguado dijo.
“Otras preguntas que surgen en este estudio son cómo las ramas del cuerpo afectan la circulación sanguínea y los impulsos nerviosos”.
Todos esos traseros, y el gusano ni siquiera los está usando … al menos, no de una manera que podamos reconocer actualmente.
Ahora que se han sentado las bases, tal vez las investigaciones futuras tengan más facilidad para comprender cómo R. multicaudata vidas, y cómo diablos evolucionó para convertirse en la forma extraña y maravillosa que es.
La investigación ha sido publicada en el Revista de morfología.
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