Mucho antes de que existiera Internet, e incluso antes de que existieran las ciudades, existían los hongos, la red social original, por así decirlo. Pero los científicos no tienen una idea precisa de la extensión de estas redes en América del Norte o en otras partes del mundo. La organización sin fines de lucro Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN) está asumiendo un proyecto masivo por primera vez para mapear la red mundial de hongos.
Los hongos no son solo hongos singulares que se asoman a través del suelo. Constituyen vastas redes subterráneas que pueden el tamaño de un parque estatal
Una forma en que ayudan a mantener el suelo saludable es a través de almacenamiento de carbono, absorbiendo al menos 5 mil millones de toneladas de carbono cada año. Las redes de hongos son un sumidero de carbono subestimado. Los hongos de la raíz, llamados hongos ectomicorrízicos, ayudan a los árboles a absorber carbono más rápidamente.
Sin embargo, lo que complica las cosas son factores como la contaminación, la urbanización y la expansión agrícola, que están alterando y destruyendo los bosques ectomicorrízicos. SPUN dice que su mapa completo ofrecerá visualizaciones complejas de cómo fluyen los nutrientes dentro de las redes y ayudará a identificar los sitios que pueden almacenar más carbono.
“Dependemos muchísimo de los bosques para almacenar carbono”, dice Miguel Beug, profesor emérito de micología en Evergreen State College que no está involucrado con SPUN. Él subraya cuán entrelazados están los bosques y las redes de hongos, ya que dependen unos de otros. “Es un proyecto conjunto donde ambos son necesarios”.
El proyecto SPUN está financiado por el financiero multimillonario Jeremy Grantham con una donación de $ 3.5 millones. “Justo debajo de nuestros pies se encuentra un aliado invaluable para mitigar el cambio climático: vastas redes ocultas de hongos. Miles de millones de toneladas de dióxido de carbono fluyen anualmente de las plantas a las redes de hongos. Y, sin embargo, estos sumideros de carbono no se conocen bien ”, dice Grantham, en un presione soltar.
SPUN comenzará con 10,000 muestras del Conjunto de datos de GlobalFungi, una base de datos que abarca la investigación sobre hongos de todo el mundo, y utiliza el aprendizaje automático para predecir la biodiversidad de la red de hongos a nivel mundial. Durante 18 meses, a partir de abril de 2022, SPUN recolectará 10,000 muestras adicionales de todo el mundo para identificar los puntos críticos de almacenamiento de carbono. Entre los posibles hotspots se encuentran las tierras altas de la Patagonia, el Desierto de Negevy la tundra canadiense.
Beug se complace de que alguien esté buscando proteger los hongos, que a su vez protegerán los bosques y el mundo. También espera que este mapa completo ayude a identificar muchos hongos desconocidos; tal vez solo se haya nombrado el 10 por ciento de los hongos, estima.