¿Cómo estudias la evolución de los cerebros, sin cerebros antiguos para estudiar?
No es una propuesta simple, por lo que no sorprende que los científicos estén entusiasmados de haber escaneado el cráneo muy bien conservado de una especie de mono de 20 millones de años, Chilecebus carrascoensis.
"Los seres humanos tienen cerebros excepcionalmente agrandados, pero sabemos muy poco sobre qué tan atrás comenzó a desarrollarse este rasgo clave". dijo el paleontólogo Xijun Ni de la Academia China de Ciencias.
"Esto se debe en parte a la escasez de cráneos fósiles bien conservados de parientes mucho más antiguos".
Hace unos 36 millones de años, los ancestros simios catarrinos se separaron de los monos del Nuevo Mundo, los platyrrhines.
C. carrascoensis – un pequeño animal que pesaría menos que un iPad original es una platyrrhine, y se han realizado pocos estudios valiosos sobre sus cerebros antiguos, principalmente porque hay pocos fósiles intactos de cráneo de platyrrhines para investigar.
Este cráneo fue primero descubierto en la década de 1990, encontrado en lo alto de las montañas de los Andes de Chile. Este fósil no solo es un espécimen raro, sino que también podría ser importante por su lugar en el árbol evolutivo.
"C. carrascoensis, desde los primeros depósitos volcaniclásticos del Mioceno de los Andes centrales, conocidos por un solo cráneo, es, en muchos aspectos, la platyrrine neogénica mejor conservada conocida, " los investigadores explican en el documento.
"Chilecebus fue identificado como una de las primeras platyrrhines de tallo divergentes conocidas, lo que hace que este taxón sea especialmente importante para evaluar las características cerebrales ancestrales del clado ".
Pero un cráneo no es igual a un cerebro, por lo que el equipo tuvo que usar técnicas avanzadas de tomografía computarizada del pequeño cráneo para crear una reconstrucción 3D del cerebro que alguna vez habría contenido.
Puedes ver la reconstrucción a continuación:
"Es bastante notable", el paleontólogo John Flynn del Museo Americano de Historia Natural le dijo a Gizmodo.
"Intentábamos convencernos de que era todo menos un primate, pero mostraba un área bulbosa donde debería estar el cerebro … La limpieza y el posterior análisis de tomografía computarizada reforzaron eso y la importancia del hallazgo".
Luego, el equipo utilizó el análisis para investigar aspectos específicos de este cerebro desaparecido, como el tamaño del bulbo olfatorio y la forma del canal óptico y el nervio óptico.
El bulbo olfativo relativamente pequeño significaba que estos monos antiguos probablemente tenían un sentido del olfato más débil. A pesar de eso, esto no se equilibró con una mejor visión. Los investigadores piensan que esto podría indicar que la evolución de los sistemas visual y olfativo no estaba tan estrechamente vinculada como pensábamos.
La apertura del nervio óptico también sugiere que la criatura era diurna: dormía durante la noche y estaba activa durante el día.
"Comparaciones de Chilecebus y otros antropoides basales indican que las principales subdivisiones cerebrales de estos primeros antropoides no muestran un patrón de escala consistente en relación con el tamaño total del cerebro ". el equipo escribe.
"Muchas características cerebrales macroscópicas parecen haberse transformado en forma de mosaico y probablemente se hayan originado en antropoides de platyrrhine y catarrhine de forma independiente".
La investigación ha sido publicada en Avances científicos.