Antes, cuando temibles dinosaurios deambulaban por la tierra, un aviar poco impresionante, del tamaño de un pato muy pequeño, sobrevivió de alguna manera junto a ellos, ganándose la vida a lo largo de una costa europea prehistórica.
Tenía las patas largas y delgadas de un ave playera, y una cara como un pollo, según los investigadores de la Universidad de Cambridge, quienes encontraron sus antiguos rastros escondidos en las rocas excavadas en una cantera belga hace 20 años.
"El momento en que vi por primera vez lo que había debajo de la roca fue el momento más emocionante de mi carrera científica". dicho paleobiólogo evolutivo Daniel Field
El cráneo y los fragmentos de huesos de las piernas, revelados por tomografías computarizadas, datan de hace 66,8 millones de años, la evidencia más antigua que tenemos de un pájaro moderno hasta ahora. Los investigadores han nombrado a esta especie recién descubierta. Asteriornis maastrichtensis, después de la Titán diosa de las estrellas fugaces, Asteria; la historia va que se convirtió en una codorniz para escapar de una amenaza.
Al analizar las estructuras de los fósiles, Field y sus colegas descubrieron que tenían una combinación de características que ahora se ven en las aves acuáticas modernas como los patos y las aves terrestres como los pollos y las codornices. Esta sugerencia A. maastrichtensis
Comparación entre cráneos. (Daniel Field / Universidad de Cambridge)
Hace tiempo que sabemos que las aves descienden de dinosaurios carnívoros llamados terópodos, gracias a descubrimientos de 'eslabón perdido' como 150 millones de años Arqueoptérix – Tenía características como los dientes (como lo hicieron sus antepasados de dinosaurios), pero también plumas y huesos de la muñeca compartidos por las aves modernas.
Pero hasta ahora ha habido poca evidencia de cuándo surgieron las aves modernas.
"Los orígenes de la diversidad de las aves vivas están envueltos en misterio: aparte de saber que las aves modernas surgieron en algún momento hacia el final de la era de los dinosaurios, tenemos muy poca evidencia fósil de ellos hasta después del impacto del asteroide". explicó el paleontólogo Albert Chen
Cuando esa roca cayó del cielo, terminando violentamente el período Cretáceo hace 66 millones de años, este pequeño 'wonderchicken', o algunos de sus parientes, deben haber logrado vivir para producir el sorprendente espectro de aves que conocemos y amamos hoy. Mientras tanto, sus vecinos más dinosaurios, como los dientes Icthyornis-como antepasados de aves encontrado en la misma cantera – No.
Investigación previa, en el que Field también trabajó, sugiere que las aves pequeñas, no arbóreas, no son diferentes A. maastrichtensis tenía una ventaja en un mundo post-impacto despojado de árboles.
"Este es un espécimen increíblemente informativo", la paleontóloga de la Universidad Johns Hopkins, Amy Balanoff, que no participó en el estudio, dicho Revista de ciencias.
"Nos da algunas pistas sobre qué características fueron clave para sobrevivir a ese evento".
(Phillip Krzeminski)
Fósiles de otras aves modernas tempranas encontradas en el hemisferio sur, como el esqueleto parcial de 66,5 millones de años Vegavis iaayo, había llevado a algunos investigadores a sugerir que las aves modernas pueden haberse originado en Gondwana.
Pero este hallazgo del hemisferio norte ahora pone en duda esta idea.
"Asteriornis ahora nos da una imagen de búsqueda para futuros descubrimientos fósiles ", dijo Field." Esperemos que marque el comienzo de una nueva era de hallazgos fósiles que ayuden a aclarar cómo, cuándo y dónde evolucionaron las aves modernas ".
El estudio fue publicado en Naturaleza.