¿Qué tan mortal y contagioso es el coronavirus? ¿Cuándo aparecen los síntomas y puede un paciente transmitir el virus antes de que lo hagan? Los expertos se están concentrando en estas y otras preguntas, pero aún no se dispone de respuestas claras.
El peaje hasta ahora
Hasta el miércoles, se habían confirmado unos 6,000 casos en China, su país de origen, con al menos 132 muertes.
los el virus se ha extendido desde la ciudad de Wuhan en China a más de 15 países, con alrededor de 60 casos en Asia, Europa, América del Norte y, más recientemente, Oriente Medio.
No se han atribuido muertes al virus fuera de China.
2019-nCoV, como se le ha llamado, es parte de la familia de los coronavirus, la fuente de dos epidemias mortales previas.
El brote de SARS de 2002/03 (Síndrome respiratorio agudo severo) comenzó en la provincia de Guangdong y mató a 774 personas de un total de 8,096 infectados. El brote de 2012 MERS (síndrome respiratorio del Medio Oriente) mató a 858 personas de las 2,494 infectadas.
Las tasas de mortalidad respectivas para pacientes con SARS y MERS fueron de 9.5 y 34.5 por ciento, mucho más altas que para el nuevo coronavirus, que el ministro de salud francés Agnes Buzyn calificó con "menos del cinco por ciento".
Es probable que esa tasa disminuya, según los expertos, ya que la proporción de muertes por casos reportados continúa ampliándose.
El coronavirus "es menos mortal que el SARS o el MERS, pero es más contagioso", dijo Buzyn en una conferencia de prensa el martes.
La gripe estacional, en comparación, mata de 290,000 a 650,000 personas por año, según la Organización Mundial de la Salud (QUIEN). En los Estados Unidos, la tasa de mortalidad entre las personas infectadas con influenza es de aproximadamente 0.13 por ciento, según los Centros para el Control de Enfermedades.
¿Qué tan contagioso?
Las estimaciones de la facilidad con que se propaga el coronavirus varían desde una "tasa de reproducción base" de 1.4 a 3.8 personas infectadas por un solo paciente, de acuerdo con David Fisman, profesor de la Universidad de Toronto.
Sin embargo, los científicos chinos han dicho que un paciente, en promedio, habrá propagado el virus a otras 5.5 personas.
"Si eso demuestra ser exacto, explicaría en parte el crecimiento sorprendentemente rápido de los casos en Hubei y más allá, y sugiere que China está en un viaje muy duro", dijo Stephen Morrison, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. .
Pero el aumento en los casos reportados también podría provenir de "una capacidad de detección mejorada en los hospitales", sugiere Buzyn.
Mientras tanto, los científicos del Imperial College de Gran Bretaña estiman que cada paciente con coronavirus infecta en promedio a otros 2.6, lo que lo hace aproximadamente tan infeccioso como los brotes anuales de influenza.
¿Cuándo es contagioso?
Esta pregunta crucial sigue sin respuesta.
El domingo, Ma Xiaowei, jefe de la Comisión Nacional de Salud de China, dijo que la transmisión del coronavirus es posible antes de que aparezcan los síntomas, durante el período de incubación de la enfermedad.
Eso también es cierto para la gripe estacional, pero no fue el caso para el SARS.
Esto sigue siendo una hipótesis de trabajo y aún no se ha confirmado, dijeron algunos expertos.
"En mi opinión, es prematuro concluir, sobre la base de la evidencia actualmente disponible, que el nuevo virus puede transmitirse antes de que aparezcan los síntomas", dijo Mark Woolhouse, profesor de Epidemiología de Enfermedades Infecciosas, en la Universidad de Edimburgo.
"En ausencia de cualquier tratamiento o vacuna, nuestra principal esperanza de controlar la epidemia es la identificación rápida de casos y la prevención inmediata de la transmisión a través del aislamiento del paciente", agregó.
"La eficacia de esas intervenciones se vería comprometida si ocurrieran niveles significativos de transmisión antes de que aparecieran los síntomas y el paciente se presentara en un centro de atención médica".
Transmisión de persona a persona
Se cree que el virus se originó en animales salvajes, probablemente murciélagos, pero ahora se está propagando de persona a persona.
Casi todos los casos de tal transmisión han ocurrido en China, pero también ha habido un puñado de casos en Vietnam, Alemania y Japón.
"A nivel mundial, solo ha habido unos pocos casos dispersos e individuales de transmisión secundaria en adelante", dijo Morrison. "El riesgo sigue siendo muy bajo para Estados Unidos y otras economías avanzadas".
Pero esa situación podría ser diferente en otras partes del mundo.
"Si la exportación se produce a países de África y otros lugares donde hay capacidades limitadas de seguridad sanitaria, podrían surgir graves brotes secundarios fuera de China", agregó Morrison.
¿Cuales son los sintomas?
Científicos chinos reportado en La lanceta El viernes, según un estudio de 41 casos detectados temprano, algunos de los síntomas del nuevo virus se parecen a los del SARS.
Todos los pacientes tenían neumonía, la mayoría tenía fiebre, tres cuartos de ellos tosían y más de la mitad tenían problemas para respirar.
Sin embargo, hay algunas "diferencias importantes", dijo el autor principal Bin Lao.
Identificar los síntomas del coronavirus es aún más importante, y difícil, debido a una epidemia simultánea de gripe estacional, que tiene síntomas similares.
Periodo de incubación
El lunes La OMS estimó un período de incubación de dos a diez días. Entre los 34 pacientes examinados por investigadores de los Países Bajos, el período promedio fue de 5,8 días.
Para un hombre de 27 años en Vietnam infectado por su padre, que había estado en Wuhan, los síntomas aparecieron después de solo tres días, según una carta publicada en el New England Journal of Medicine.
Como precaución, las autoridades sanitarias de Francia y otros países han establecido un período de aislamiento de 14 días para los ciudadanos repatriados y otras personas que vienen de la zona caliente de coronavirus.
Evitar infección
Las autoridades sanitarias y los científicos dicen que las precauciones estándar contra las enfermedades virales son aplicables: lávese las manos con frecuencia, cubra la tos y trate de no tocarse la cara.
Cualquier persona que contraiga el virus debe ser aislada.
"Teniendo en cuenta que un número considerable de pacientes con SARS y MERS se infectaron en entornos de atención médica", se deben tomar precauciones para evitar que esto vuelva a ocurrir, advirtió el equipo chino en La lanceta.