Esto es lo que realmente sucedió con esos 2 satélites proyectados para estrellarse en la órbita terrestre


Parece que hemos perdido otra llamada cercana entre dos satélites, pero ¿qué tan cerca estuvimos realmente de un evento catastrófico en el espacio?

Todo comenzó con un serie de tweets de LeoLabs, una compañía que usa radar para rastrear satélites y escombros en el espacio. Predijo que dos satélites obsoletos que orbitan alrededor de la Tierra tenían una probabilidad de 1 en 100 de una colisión frontal casi directa a las 9:39 am AEST el 30 de enero (23:39 UTC, 29 de enero) con consecuencias potencialmente devastadoras.

LeoLabs estimó que los satélites podrían pasar entre 15 y 30 metros (50-100 pies) entre sí. Ninguno de los satélites puede ser controlado o movido. Todo lo que podíamos hacer era mirar lo que se desarrollara sobre nosotros.

Las colisiones en el espacio pueden ser desastrosas y pueden enviar desechos de alta velocidad en todas las direcciones. Esto pone en peligro otros satélites, futuros lanzamientos y especialmente misiones espaciales tripuladas.

Como punto de referencia, la NASA a menudo mueve la Estación Espacial Internacional cuando el riesgo de colisión es de solo 1 en 100,000. El año pasado, la Agencia Espacial Europea movió uno de sus satélites cuando la probabilidad de colisión con un satélite SpaceX se estimó en 1 en 50,000.

Sin embargo, esto aumentó a 1 en 1,000 cuando la Fuerza Aérea de los EE. UU., Que mantiene quizás el catálogo más completo de satélites, proporcionó información más detallada.

Tras la advertencia de LeoLabs, otras organizaciones, como la Corporación Aeroespacial, comenzaron a proporcionar predicciones igualmente preocupantes. En contraste, los cálculos basados ​​en datos disponibles públicamente fueron mucho más optimistas. Ni la Fuerza Aérea de EE. UU. Ni la NASA emitieron ninguna advertencia.

Esto fue notable, ya que Estados Unidos tuvo un papel en el lanzamiento de ambos satélites involucrados en la casi falla. El primero es el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS), un gran telescopio espacial que pesaba alrededor de una tonelada y se lanzó en 1983.

Completó con éxito su misión más tarde ese año y ha flotado inactivo desde entonces.

El segundo satélite tiene una historia un poco más intrigante. Conocido como GGSE-4, es un satélite gubernamental anteriormente secreto lanzado en 1967. Fue parte de un proyecto mucho más grande para capturar las emisiones de radar de la Unión Soviética. Este satélite en particular también contenía un experimento para explorar formas de estabilizar satélites utilizando la gravedad.

Con un peso de 83 kilogramos (182 libras), es mucho más pequeño que IRAS, pero tiene una forma muy inusual y desafortunada. Tiene un brazo sobresaliente de 18 metros (60 pies) con un peso en el extremo, lo que lo convierte en un objetivo mucho más grande.

Casi 24 horas después LeoLabs tuiteó de nuevo. Redujo la posibilidad de una colisión a 1 en 1,000, y revisó la distancia de paso prevista entre los satélites a 13-87 metros (43-285 pies). Aunque aún más cerca de lo habitual, este era un riesgo decididamente menor.

Pero menos de 15 horas después de eso, la compañía tuiteó una vez más, elevando la probabilidad de colisión de nuevo a 1 en 100, y luego a un alarmante 1 en 20 después de conocer la forma de GGSE-4.

La buena noticia es que los dos satélites parecen haberse perdido el uno al otro. Aunque hubo un puñado de relatos de testigos oculares del satélite IRAS que parecían pasar ilesos a través del punto de impacto previsto, todavía puede tomar algunas horas para que los científicos confirmen que no se produjo una colisión.

LeoLabs tiene desde confirmado no ha detectado nuevos desechos espaciales.

Pero, ¿por qué las predicciones cambiaron tan dramáticamente y con tanta frecuencia? ¿Que pasó?

Dificil situacion

El verdadero problema es que realmente no sabemos con precisión dónde están estos satélites. Eso requiere que seamos extremadamente conservadores, especialmente dado el costo y la importancia de la mayoría de los satélites activos, y las dramáticas consecuencias de las colisiones a alta velocidad.

El seguimiento de objetos en el espacio a menudo se llama Conciencia situacional espacial, y es una tarea muy difícil. Uno de los mejores métodos es el radar, que es costoso de construir y operar. La observación visual con telescopios es mucho más barata pero conlleva otras complicaciones, como el clima y muchas partes móviles que pueden descomponerse.

Otra dificultad es que nuestros modelos para predecir las órbitas de los satélites no funcionan bien en órbitas más bajas, donde el arrastre de la atmósfera de la Tierra puede convertirse en un factor.

Aún hay otro problema. Mientras que es mejor para los satélites comerciales que todos sepan exactamente dónde están, este no es el caso de los satélites militares y espías. Las organizaciones de defensa no comparten la lista completa de objetos que están rastreando.

Esta posible colisión involucró un antiguo satélite espía de 1967. Es al menos uno que podemos ver. Dada la dificultad de simplemente rastrear los satélites que conocemos, ¿cómo vamos a evitar los satélites que están haciendo todo lo posible para no ser vistos?

De hecho, se han realizado muchas investigaciones para construir satélites invisibles que son invisibles desde la Tierra. Incluso la industria comercial está considerando hacer satélites que son más difíciles de ver, en parte en respuesta a las propias preocupaciones de los astrónomos sobre los objetos que borran su visión de los cielos.

SpaceX está considerando construir "satélites oscuros" que reflejen menos luz en los telescopios de la Tierra, lo que solo los hará más difíciles de rastrear.

¿Qué debemos hacer?

La solución comienza con el desarrollo de mejores formas de rastrear satélites y desechos espaciales. Eliminar el correo basura es un siguiente paso importante, pero solo podemos hacerlo si sabemos exactamente dónde está.

Western Sydney University está desarrollando cámaras inspiradas en biología que puede ver satélites durante el día, lo que les permite trabajar cuando otros telescopios no pueden. Estos sensores también pueden ver satélites cuando se mueven frente a objetos brillantes como la Luna.

Tampoco existe una ley o política espacial internacional clara, sino una fuerte necesidad de una. Desafortunadamente, tales leyes serán imposibles de hacer cumplir si no podemos hacer un mejor trabajo para descubrir lo que está sucediendo en órbita alrededor de nuestro planeta. La conversación

Gregory Cohen, Profesor asociado, Universidad occidental de Sydney.

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.



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