Cuando los humanos eligen al compañero equivocado, puede terminar en divorcio. Cuando los cíclidos eligen al compañero equivocado, puede impulsar el desarrollo de una especie completamente nueva.
Ese no es un mal resultado para lo que generalmente es un error desafortunado, y es una de las principales razones por las que este pequeño pez colorido es tan excepcionalmente diverso, y viene en una amplia gama de patrones, formas y tamaños brillantes.
Por lo general, se encuentran en los lagos de agua dulce de África, los cíclidos tienen la costumbre de tirarse en la cama con la pareja equivocada. Cuando las aguas están turbias y los detalles son confusos, las hembras pueden introducir accidentalmente nuevos genes en su población, según descubrió un estudio de una década sobre el lago Mweru en el Congo.
"Esto podría haber sido porque cuando se formó el lago, el agua estaba muy turbia y no podían ver los colores correctamente, por lo que las hembras no estaban siendo tan selectivas para elegir una pareja en su nuevo entorno". dice bióloga evolutiva Joana Meier de la Universidad de Cambridge.
"El apareamiento entre cíclidos de diferentes sistemas de drenaje produjo una descendencia muy diversa que combina los rasgos genéticos de ambas especies parentales".
Durante un período de tiempo relativamente corto, dicen los autores, esas escapadas equivocadas desencadenaron una explosión de nuevos peces. Hoy, de hecho, los cíclidos son uno de los grupos de peces más diversos del planeta Tierra, y actualmente sabemos de unas 2.000 especies
En el lago Mweru, por ejemplo, el nuevo estudio arrojó 40 nuevas especies. Pero cuando se formó el lago, hace aproximadamente un millón de años, este cuerpo de agua solo contenía linajes de cíclidos del Congo y el Zambeze.
Un análisis adicional de ADN reveló que estos nuevos peces provenían de una mezcla de ambos antepasados.
"Encontramos una variedad deslumbrante de nuevas especies ecológicamente diversas, llamadas radiaciones, que antes eran desconocidas". dice Meier
"Las nuevas especies de cíclidos se adaptaron para usar todos los recursos alimenticios disponibles en el lago. Algunos se alimentan de larvas de insectos, otros zooplancton o algas. Algunos peces recién descubiertos son depredadores con dientes grandes, que llamamos 'serrancrominas de dientes grandes'".
Muchos cíclidos vivos hoy han evolucionado solo recientemente, lo que significa que en los últimos millones de años más o menos. En el lago Malawi, por ejemplo, más de 800 especies han descendido de los cíclidos originales que vivieron allí hasta hace 2 millones de años. Y en el lago Victoria, hay Más de 700 especies diversas de cíclidos que han evolucionado en los últimos 150,000 años.
Este rápido caso de evolución tiene producido muchas especies distintas que son genéticamente compatibles, lo que significa que pueden producir descendencia híbrida viable y fértil. Como resultado, algunos investigadores sostienen que la hibridación es lo que ha llevado a una gran diversidad de cíclidos.
Al probar esto en el laboratorio, los investigadores descubrieron que cuando los cíclidos se aparean, las hembras están a cargo. Pero a veces, cuando la luz es tenue o el macho tiene colores similares, la despedida de soltera puede tomar la decisión equivocada.
Los autores sospechan que esto es probablemente lo que sucedió hace todos esos millones de años, cuando los linajes originales de los cíclidos se encontraron cara a cara en un lago recién formado.
Meier dicho Newsweek dice que debido a que los híbridos contienen genes de dos especies diferentes, las fuerzas de selección pueden actuar en una mayor diversidad y elegir a aquellos individuos que se adaptan mejor a hábitats particulares, manteniendo la competencia relativamente estable.
"Nuestra investigación muestra que la hibridación puede impulsar la evolución de nuevas especies, lo cual es un hallazgo muy novedoso". dice Meier
"El crisol del lago Mweru nos dio una rara oportunidad de estudiar las interacciones entre nuevas especies en evolución y demostró que en un nuevo ambiente con muchas oportunidades ecológicas, la hibridación puede ser algo bueno que realmente aumenta la biodiversidad".
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.