Un estudio publicado esta semana (en el Día Mundial del Pulpo, por supuesto) en el Boletín de Ciencias del Mar muestra cómo incluso dos pulpos que se ven muy, muy diferentes podrían caer en la misma especie. En un grupo de 50 especímenes de Graneledone pacifica, informa el estudio, los pulpos se volvieron más verdosos y pequeños a medida que vivían en el océano, desde un rango de 3,660 pies hasta menos de 9,000 pies.
Janet Voight, curador asociado de zoología en el Field Museum de Chicago y uno de los principales investigadores del estudio, vio el primer espécimen de estos pulpos en 1994. Pero cuando realmente pudo ver su hábitat natural desde el interior del Vehículo Ocupado Humano, el ALVIN , ella estaba confundida por lo diferentes, pero iguales, que eran los especímenes.
Al principio, se preguntó si había dos grupos separados en lugar de una escala de variación, por lo que comenzó a mapear el número de verrugas frente a la profundidad de la colección.
"Me sorprendió descubrir que la variación estaba relacionada con la profundidad", escribió Voight en un correo electrónico a Ciencia popular
El análisis de ADN demostró que, a pesar de su variación en el tamaño y la textura de la piel, todos eran de la misma especie.
Michael Vecchione, el curador de Cephalopoda en el Museo Smithsonian de Historia Natural, dice que la investigación muestra que es crucial ser cauteloso cuando se trabaja con muestras pequeñas. "El hecho de que difieran en diferentes lugares nos hace llegar a la conclusión de que son especies diferentes", dice, pero este estudio muestra que la influencia ambiental podría ser la culpable. "Eso se aplica ampliamente a cualquier especie rara en la que solo se ven algunos especímenes y se encuentran en lugares que están bastante separados unos de otros".
El jurado aún no está al tanto de qué ocurre con el mar profundo que causa el cambio en la textura de la piel y cuál es exactamente el propósito de estas verrugas, pero cuando se trata de tamaño, Voight dice que posiblemente sea porque no hay mucha comida en las profundidades del océano. . Menos comida conduce a madres de pulpo más pequeñas, lo que podría conducir a huevos y crías más pequeños.
Pero si el tamaño de su madre afecta a los pulpos más tarde en la vida, Voight dice que la textura de su piel también podría verse afectada.
Jenny Hofmeister, un investigador de la Universidad de California en San Diego, que investiga el comportamiento y la ecología del pulpo y no participó en el estudio, dice que los pulpos siempre están doblando las reglas de lo que esperamos de ellos a medida que nos adentramos cada vez más en el océano.
"Los pulpos son realmente variables y pueden responder a los cambios en su entorno mucho más rápido que muchos otros animales con los que estamos familiarizados", dice ella. "Centrarse en las profundidades del mar y los pulpos que viven en las profundidades del mar y cómo varían con estas profundidades extremas y las condiciones ambientales, nos dan una idea aún más de la forma en que están respondiendo a los cambios en su entorno".
Voight ahora quiere investigar de qué están hechas las verrugas y observar las texturas de otras especies de pulpos de aguas profundas.
"Hay tantas cosas sobre las profundidades del mar que no conocemos ni entendemos completamente", dice Voight. "Cada oportunidad de aprender más nos ofrece una idea de cómo los animales prosperan allí".