Estudio genético muestra que COVID-19 estuvo en Francia semanas antes de que se informara el primer caso


China informó sus primeros casos del nuevo coronavirus en diciembre. ¿Pero COVID-19 ya circulaba en silencio? Para averiguarlo, los científicos están buscando "ceros de pacientes" mediante el seguimiento de la evolución del virus en sí.

Este trabajo de detective genético está rastreando el árbol genealógico del coronavirus que ha matado a decenas de miles en su implacable propagación por todo el planeta.

También podría ayudar a descubrir si el virus se estaba propagando en otros países antes de que se registraran oficialmente las primeras infecciones.

En Francia, se descubrió un grupo de casos a fines de enero.

Pero un nuevo estudio publicado en el Revista internacional de agentes antimicrobianos ha sugerido que el virus ya estaba en el país un mes antes.

Un análisis retrospectivo de muestras tomadas de 14 pacientes de cuidados intensivos con síntomas similares a la influenza en los hospitales Avicenne y Jean-Verdier en París encontró un caso COVID-19 positivo: un residente francés de 42 años que no había visitado China. Fue hospitalizado el 27 de diciembre.

Olivier Bouchaud, jefe del departamento de enfermedades infecciosas de Avicenne, dijo al principio que el virus se propaga "silenciosamente en la población, sin que nadie detecte su presencia".

Entonces, la evidencia de infecciones anteriores solo confirmaría lo que muchos científicos habían sospechado, dijo a la AFP.

También podría ayudar a explicar casos como el de Aicha, una secretaria médica de 57 años que fue hospitalizada en Marsella a mediados de enero con síntomas respiratorios graves.

En ese momento, el misterioso brote de casos de neumonía en la ciudad china de Wuhan todavía se veía como un problema lejano.

Francia no tenía un solo caso y la Organización Mundial de la Salud todavía estaba a semanas de darle el nombre COVID-19.

El esposo de Aicha, Jacques, médico, dijo que tenía "todos los signos clínicos" de la enfermedad, incluida la pérdida del gusto y el olfato. Pero sus pruebas no han sido concluyentes.

Otros países están descubriendo que pueden haber tenido infecciones anteriores. En los Estados Unidos, autopsias realizadas en muertes sospechosas en California han revelado infecciones antes del primer caso oficial el 21 de enero.

Pero Samuel Alizon, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica de la Universidad de Montpellier, advirtió que es importante distinguir entre casos aislados y el origen de la "ola epidémica".

Orígenes de China

En China, las autoridades sanitarias de Wuhan han hablado de un caso inicial el 8 de diciembre.

Un estudio publicado en La lanceta en enero dijo que el primer paciente identificado en la ciudad comenzó a mostrar síntomas el 1 de diciembre.

La línea de tiempo ha sido corroborada aproximadamente por investigaciones que mapean la evolución genética del virus.

Hasta ahora se han secuenciado los genomas de más de 15,000 muestras del nuevo coronavirus. A medida que se replica, produce múltiples mutaciones, aunque no se ha encontrado que ninguna cambie su virulencia.

Alizon dijo que aproximadamente dos veces al mes ocurre una mutación que permanece en la secuencia genética, lo que les da a los investigadores un rastro a seguir.

Entonces, "si compara dos virus, puede contar cuántas mutaciones los separan", dijo. Siguiendo la cadena encontramos al "ancestro común a todas las infecciones".

Utilizando secuencias del genoma compartidas públicamente, Andrew Rambaut de la Universidad de Edimburgo descubrió que "la falta de diversidad es indicativa de un ancestro común relativamente reciente para todos estos virus".

Estimó que este antepasado podría haber surgido alrededor del 17 de noviembre del año pasado (con un rango de incertidumbre entre el 27 de agosto y el 29 de diciembre).

Colegio Imperial de Londres, en colaboración con la OMS, también ha rastreado el árbol genealógico del virus, estimando que apareció en China el 5 de diciembre (con un margen de incertidumbre entre el 6 de noviembre y el 13 de diciembre).

Erik Volz, epidemiólogo del Imperial College, dijo que todas las primeras secuencias genéticas del virus recolectadas en Wuhan en diciembre y enero "tienen genomas casi idénticos".

"Y todos los virus que circulan actualmente en otras partes del mundo descienden de estos linajes estrechamente relacionados en Wuhan", dijo a la AFP.

Pero los expertos no piensan que una epidemia tenga un solo punto de partida en el tiempo, agregó: más bien, se siembran "múltiples veces desde múltiples puntos de origen".

Dijo que las estimaciones de las fechas de estos "eventos de siembra" sugieren que las epidemias en muchas ciudades europeas y norteamericanas comenzaron a mediados de enero o principios de febrero.

'Nunca sabremos'

La investigación italiana sugiere que el virus llegó a Lombardía entre la segunda mitad de enero y principios de febrero, semanas antes de que se confirmaran las primeras infecciones el 20 de febrero.

Los jugadores de fútbol del Inter de Milán han dicho que sufrieron síntomas del virus a principios de año. ¿Podrían haberlo tenido?

"Teníamos una semana libre en diciembre y luego volvimos al trabajo y juro que 23 de 25 jugadores estaban enfermos", dijo el delantero belga del Inter de Milán Romelu Lukaku en una entrevista radial reciente.

Los jugadores no fueron probados para el virus en ese momento.

Incluso si se hicieran pruebas serológicas ahora y se encontraran anticuerpos en su sangre, no confirmaría cuándo se infectaron.

"Nunca lo sabremos", dijo Lukaku.

© © Agence France-Presse

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