Evidencia tentadora sugiere que los humanos antiguos tenían herramientas de piedra antes que los pulgares oponibles

La evolución del pulgar oponible se coloca a menudo mano a mano con el auge de las herramientas de piedra.

Sin la capacidad de agarrar o manipular objetos con poder y precisión, algunos científicos piensan que nuestros primeros antepasados ​​humanos nunca pudieron haber llevado a nuestra especie a un éxito tan grande.

Es una hipótesis interesante, pero los pulgares y las herramientas oponibles podrían no estar tan entrelazados como pensamos. De hecho, los primeros humanos pueden haber estado fabricando y utilizando herramientas mucho antes de que sus pulgares coincidieran con los nuestros.

Un nuevo estudio ha encontrado que los pulgares oponibles evolucionaron hace alrededor de 2 millones de años, y hay evidencia de antepasados ​​humanos que fabricaban herramientas de piedra antes de eso.

En los últimos años, los australopitecinos, un género de homínidos tempranos, han surgido como posiblemente los primeros humanos con evidencia indirecta del uso de herramientas, entre Hace 2 y 3 millones de años

. La nueva investigación sugiere que sus pulgares en este momento eran más similares a los de los chimpancés que a los nuestros.

En comparación con sus antepasados ​​primates, los australopitecinos tenían una mejor destreza manual, dicen los investigadores. Pero aunque sus manos tienen proporciones similares a las de los humanos modernos, sus pulgares no podrían lograr el mismo grado de oposición eficiente que tenemos hoy.

“El aumento de la destreza manual en forma de oposición eficiente del pulgar fue una de las primeras características definitorias de nuestro linaje, que proporcionó una formidable ventaja de adaptación a nuestros antepasados”. dice la paleoantropóloga Katerina Harvati de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen en Alemania.

“Estos niveles de destreza consistentemente altos en especies de Homo son indicativos del gran valor adaptativo de la oposición del pulgar para la evolución biocultural humana “, añade.

La idea de que nuestros pulgares oponibles de alguna manera jugaron un papel en la evolución de las herramientas humanas ha sido hablado durante décadas, sin embargo, hasta ahora todavía no hemos entendido exactamente cuándo surgió el uso eficiente del pulgar en la historia de la humanidad y cómo se relacionó con nuestro desarrollo de herramientas.

En 2015, los investigadores encontró Australopithecus africanus tenía un patrón óseo en el pulgar y las palmas de las manos que habría permitido una oposición contundente del pulgar hace más de 2 millones de años.

En 2011, otra especie de Australopithecus, conocido como A. sediba, que vivió más cerca de hace 2 millones de años, también se interpretó como agarre de precisión similar al humano.

La nueva investigación refuta estos estudios anteriores. No se basa en la anatomía comparada, como ellos, sino en la biomecánica del propio pulgar.

Para lograrlo, el equipo se centró en un solo músculo y articulación de la mano del homínido. El músculo, conocido como Pulgar opuesto, se cree que es crucial para la oposición del pulgar, lo que permite la flexión en la articulación trapeciometacarpiana (TMC).

La ubicación de este músculo, su vía y sus áreas generales de unión se compararon entre una variedad de fósiles de especies humanas.

“Nuestra metodología integra el modelado de músculos virtuales de vanguardia con un análisis tridimensional de la forma y el tamaño de los huesos”. explica el experto en biomecánica Alexandros Karakostis de la Universidad de Tübingen.

“Es importante destacar que pudimos validar las predicciones de nuestros modelos al confirmar que las diferencias observadas entre los taxones vivos (chimpancés y humanos modernos) reflejan las informadas en estudios experimentales anteriores”.

jpeghand y chimpancéLa diferencia entre los músculos del pulgar de los humanos y los chimpancés modernos. (Harvati, Karakostis y Haeufle)

Si bien nuestro propio género, incluido Neandertales (Homo neanderthalensis) mostraron grados igualmente altos de destreza manual, otros homínidos no.

La eficiencia y destreza del pulgar en todos los Australopitecinos fue consistentemente menor.

Incluso las últimas especies de Australopithecus, A. sediba, mostró menor flexión en la articulación TMC. Curiosamente, sin embargo, los primeros homínidos de este período de tiempo, encontrados en el sitio de Swartkrans en Sudáfrica, tenían manos mucho más similares a las nuestras.

De hecho, los científicos dicen que la mecánica del pulgar de los Swartkrans está a medio camino entre los chimpancés y los humanos modernos.

“Una de las mayores sorpresas fue encontrar que los fósiles de manos de homínidos del sitio Swartkrans en Sudáfrica, que datan de hace unos 2 millones de años y se atribuyen a Homo oa la rama lateral del homínido extinto Paranthropus robustus, podría lograr una destreza con el pulgar similar a la de los humanos modernos “, dice Karakostis.

Tal destreza podría ser una razón por la cual los homínidos que se encuentran en el sitio de los Swartkans se consideran los primeros usuarios del fuego y los primeros en comenzar a matar animales grandes en Sudáfrica.

Este cambio, señalan los autores, potencialmente dio lugar a “una ventaja evolutiva significativa, que podría haber sido parte de los desarrollos bioculturales cruciales que tienen lugar después de 2 millones de años”.

Prácticamente a partir de entonces, los primeros humanos tuvieron las herramientas que necesitaban para explotar los recursos, dispersarse fuera de África y desarrollar una cultura compleja.

Pero es posible que incluso antes de eso, especies de Australopithecus utilizaban herramientas de piedra con menos precisión.

Los autores ahora esperan mirar más de cerca las manos de grupos específicos de homínidos, incluidos los neandertales, para comprender mejor la línea de tiempo de nuestros propios pulgares y lo que nos han ayudado a lograr durante millones de años.

El estudio fue publicado en Biología actual.

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