Déjame presentarte a Ophiojura, un extraño animal de aguas profundas encontrado en 2011 por científicos del Museo de Historia Natural de Francia, mientras navegaba por la cima de un monte submarino aislado llamado Banc Durand, a 500 metros por debajo de las olas y a 200 kilómetros al este de Nueva Caledonia en el suroeste del Océano Pacífico.
Ophiojura es un tipo de estrella quebradiza, que son primos lejanos de las estrellas de mar, con brazos en forma de serpiente que irradian de sus cuerpos, que viven en los fondos marinos de todo el mundo.
Siendo un experto en animales de aguas profundas, supe de un vistazo que este era especial cuando lo vi por primera vez en 2015. Los ocho brazos, cada uno de 10 centímetros de largo y armados con hileras de anzuelos y espinas. ¡Y los dientes! Un escaneo microscópico reveló filas erizadas de dientes afilados que recubren cada mandíbula, que creo que se utilizan para atrapar y destrozar a su presa.
(J. Black / Universidad de Melbourne, autor proporcionado)
Sobre: Los dientes erizados sobresalen de las ocho mandíbulas, listos para perforar y destrozar a sus presas. El color en esta micro-tomografía computarizada refleja la densidad del esqueleto.
Como mis colegas y yo informamos ahora en Actas de la Royal Society B, Ophiojura de hecho, representa un tipo de animal totalmente único y no descrito anteriormente. Es único en su clase: la última especie conocida de un linaje antiguo, como el celacanto o el tuátara.
Comparamos el ADN de una variedad de especies marinas diferentes y llegamos a la conclusión de que Ophiojura
Desde entonces, OphiojuraLos antepasados continuaron evolucionando, lo que llevó finalmente a la situación actual, en la que es el único superviviente conocido de un linaje evolutivo que se remonta a 180 millones de años.
Sorprendentemente, hemos encontrado pequeños huesos fósiles que se parecen a nuestra nueva especie en rocas jurásicas (de 180 millones de años) del norte de Francia, lo que es una prueba más de su origen antiguo.
Los científicos solían llamar a los animales como Ophiojura “fósiles vivientes”, pero esto no es del todo correcto. Los organismos vivos no permanecen congelados en el tiempo durante millones de años sin cambiar en absoluto. Los antepasados de Ophiojura habría continuado evolucionando, de maneras ciertamente muy sutiles, durante los últimos 180 millones de años.
Quizás una forma más precisa de describir a estos solitarios evolutivos es con el término “paleoendémicos”, representantes de una rama de la vida que antes estaba muy extendida y que ahora está restringida a unas pocas áreas pequeñas y tal vez a una sola especie solitaria.
Para la vida del fondo marino, el centro del paleoendemismo se encuentra en los márgenes continentales y los montes submarinos en aguas tropicales entre 200 metros y 1.000 metros de profundidad. Aquí es donde encontramos las “reliquias” de la vida marina antigua, especies que han persistido en una forma relativamente primitiva durante millones de años.
Montes submarinos, como aquella en la que Ophiojura se encontró, generalmente son volcanes sumergidos que nacieron hace millones de años. La lava rezuma o eructa de los respiraderos en el fondo marino, agregando continuamente capas de roca basáltica a la cima del volcán como capas de glaseado en un pastel. El volcán puede eventualmente elevarse por encima de la superficie del mar, formando una isla volcánica como las de Hawai, a veces con arrecifes de coral rodeando su costa.
Pero finalmente el volcán muere, la roca se enfría y el basalto pesado hace que el monte submarino se hunda en la corteza oceánica relativamente blanda. Con el tiempo suficiente, el monte submarino se hundirá cientos o incluso miles de metros por debajo del nivel del mar y gradualmente se cubrirá nuevamente de fauna de aguas profundas. Su pasado iluminado por el sol se recuerda en la roca como una capa de animales de arrecife fosilizados alrededor de la cima.
Viaje de descubrimiento
Si bien nuestra nueva especie es del suroeste del Pacífico, los montes submarinos se encuentran en todo el mundo y apenas estamos comenzando a explorar los de otros océanos. En julio y agosto, lideraré una viaje de exploración en el buque de investigación oceánica de Australia, el RV Investigator, a los montes submarinos alrededor de las islas Christmas y Cocos (Keeling) en el Océano Índico oriental.
Estos montes submarinos son antiguos, de hasta 100 millones de años, y casi totalmente inexplorados. Estamos realmente entusiasmados con lo que podemos encontrar.
(S. Samadi / MNHN / KANADEEP2, autor proporcionado)
Sobre: La vida en un monte submarino. Las estrellas de plumas y las estrellas frágiles han desarrollado múltiples brazos para alcanzar las corrientes pasajeras.
Los montes submarinos son lugares especiales en el mundo de las profundidades marinas. Las corrientes se arremolinan a su alrededor, trayendo nutrientes de las profundidades o atrapando el plancton desde arriba, que alimenta el crecimiento de espectaculares corales abanicos, látigos marinos y esponjas de vidrio. Estos, a su vez, albergan muchos otros animales de aguas profundas. Pero estas fascinantes comunidades son vulnerables a las actividades humanas como la pesca de arrastre en aguas profundas y la extracción de minerales preciosos.
El gobierno australiano anunció recientemente un proceso para crear nuevos parques marinos en las regiones de Navidad y Cocos (Keeling). Nuestro viaje proporcionará los datos necesarios para administrar estos parques en el futuro.
El gobierno de Nueva Caledonia también ha creado un parque Marino en áreas cercanas a la costa alrededor de estas islas, incluido el monte submarino Durand. Estos parques marinos son faros de progreso en la campaña mundial por mejor gestión ambiental de nuestros océanos. Quién sabe qué extraños y maravillosos tesoros de las profundidades aún no se han descubierto. 
Tim O’Hara, Curador Senior de Invertebrados Marinos, Museos Victoria.
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