En todo el mundo, las especies se están extinguiendo rápidamente y los ecosistemas se están reorganizando a medida que el clima se calienta y se pierde el hábitat. Pero, esta semana, hay al menos un poco de buenas noticias sobre biodiversidad.
En un nuevo estudio publicado en Royal Society Open Science, los autores anunciaron que la población de ballenas jorobadas del Atlántico sur se había recuperado a un número casi anterior a la caza de ballenas. "Nos alegró ver eso", dice Alex Zerbini, ecologista de mamíferos marinos del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA. "Fue un poco inesperado para nosotros que se hubieran recuperado tan bien".
Muchas especies de cetáceos se redujeron drásticamente durante el auge de la caza de ballenas que alcanzó su punto máximo a principios del siglo XX. A nivel mundial, al menos 300,000 jorobadas fueron asesinadas entre finales de 1700 y 1950 por su carne y grasa. La población del Atlántico sur, que pasa el invierno en la costa de Brasil y migra hacia el sur para alimentarse de kril en las islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur, cayó a solo 450 individuos en la década de 1950, desde una población estimada original de 27,000. Finalmente, a mediados de la década de 1980, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) promulgó una prohibición de la caza comercial de ballenas.
Desde entonces, funcionarios y conservacionistas han monitoreado las poblaciones de ballenas en busca de signos de recuperación. Para las ballenas jorobadas del Atlántico sur, los científicos de la CBI utilizaron encuestas aéreas (estimaciones realizadas desde un sobrevuelo en avión) para tratar de comprender sus números. En 2011, la CBI apagó un informe afirmando que las jorobadas se habían recuperado al 30 por ciento de su población histórica.
Pero eso probablemente fue una subestimación, dice Zerbini, quien contribuyó al viejo análisis. Al ser criaturas acuáticas, puede ser difícil obtener un recuento claro de cetáceos. "Una desventaja de usar un avión es que vuela tan rápido que a veces vas a extrañar ballenas", dice. "No pueden contar a todos".
Desde entonces, los ecologistas han regresado en barcos para contar a los mamíferos a corta distancia. Esos recuentos entraron en la ecuación utilizada para estimar la abundancia en el estudio reciente. Con la nueva información, Zerbini y su equipo estiman que la población del Atlántico Sur es de 25,000, eso es el 93 por ciento de sus números previos a la caza de ballenas. "Demuestra que si manejas adecuadamente las poblaciones de vida silvestre, pueden prosperar incluso después de un largo período de explotación", dice Zerbini.
Aún así, las ballenas jorobadas enfrentan algunos desafíos sustanciales. Pueden enredarse en redes de pesca o ser golpeados y asesinados por barcos. De las 14 poblaciones globales identificadas por los funcionarios estadounidenses, cuatro están en peligro de extinción y una está amenazada, y las cinco viven en el hemisferio norte. Actualmente, el Servicio Nacional de Pesca Marina propone proteger grandes áreas de hábitat aguas costeras frente a las costas de Alaska, Washington, Oregón y California para reducir estos impactos. La agencia está aceptando comentarios sobre la propuesta hasta el 9 de diciembre.
Las ballenas jorobadas de hoy también viven en un entorno marino alterado. Los cetáceos cantantes pasan gran parte de su año alimentándose en aguas antárticas que se calientan rápidamente. Un estudio estimó que el krill, el pequeño crustáceo que se alimenta de las ballenas jorobadas, ha tenido su hábitat derivado casi 300 millas hacia el sur A medida que las temperaturas del agua han subido. Y solo hay mucho espacio para ir hacia el polo, por lo que este cambio podría significar una pérdida de la fuente primaria de alimentos en estas aguas frías. Zerbini dice que es importante vigilar el ecosistema, para ver cómo el mayor número de jorobadas interactúa con otros organismos, como las focas y los pingüinos que también comen krill.
Si bien está satisfecho con la recuperación de la ballena, el trabajo nunca termina para Zerbini. "Necesitamos seguir atentos a las nuevas amenazas".