Otra cara de nuestro Australopithecus los ancestros ahora pueden mirarnos desde más atrás en el tiempo que nunca antes, después de su recuperación de las garras de la Tierra en Afar, Etiopía.
Anteriormente, esta especie de homínido solo se conocía por fragmentos de cráneo, dientes y huesos de extremidades. Un local, Ali Bereino, descubrió la primera pieza de esta calavera esquiva mientras desenterraba un área para mantener sus cabras.
"Esto es lo que condujo a mi descubrimiento del resto del cráneo", dijo el paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland Yohannes Haile-Selassie a ScienceAlert en un correo electrónico.
Los trozos de cráneo, encontrados en un sustrato de arenisca, estaban cubiertos por hasta 30 centímetros (11 pulgadas) de excrementos de cabra, lo que sugiere que partes de los restos fosilizados pueden haber sido destrozados por pisotear los cascos. Esto puede explicar por qué algunas de las piezas del cráneo permanecen perdidas para los investigadores a pesar de su minucioso escrutinio del área circundante.
"Cernimos un área de unos 25 metros cuadrados", describió Haile-Selassie, "y recuperamos más piezas que se unieron al espécimen debajo de un montículo de caca de cabra. Tuvimos que tamizarlo todo".
En total, los investigadores recuperaron un componente facial, el cráneo, dos piezas del hueso cigomático izquierdo y otros fragmentos que pertenecen a un solo cráneo. Juntos, estos restos revelaron rasgos faciales que nunca hemos visto antes.
(Dale Omori / Museo de Historia Natural de Cleveland)
"Mi colega y yo hicimos un amplio análisis comparativo viajando a Etiopía, Kenia y Sudáfrica", explicó Haile-Selassie.
El equipo comparó las características morfológicas del fósil, llamado Australopithecus anamensis, a otras especies de homínidos y primates, incluidas A. afarensis – la especie a la que pertenece el famoso fósil "Lucy".
"Se encontró que el cráneo era más similar a A. anamensis
"(Nos) nos dice que la morfología moderna del cráneo del ser humano es algo que vino más tarde en nuestra evolución. Hace 3,8 millones de años, nuestros antepasados eran más simios que humanos".
La paleoantropóloga Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck, describió qué características morfológicas distinguen este cráneo de las especies de primates más antiguas, en un Naturaleza rueda de prensa en vivo:
"Uno tiene que ver con la reducción del tamaño canino y otro aspecto tiene que ver con la estructura de la cara … cosas que hacen que la cara sea grande y robusta. Los huesos de la cara pueden soportar las tensiones que se generan durante la masticación realmente fuerte de la cara". alimentos realmente difíciles: características que son características de Australopithecus".
Creen que el cráneo pertenece a un hombre adulto.
"Hasta ahora, teníamos una gran brecha entre los ancestros humanos más antiguos conocidos, que tienen alrededor de 6 millones de años, y especies como 'Lucy', que tienen 2-3 millones de años". dijo Melillo
"Uno de los aspectos más emocionantes de este descubrimiento es cómo une el espacio morfológico entre estos dos grupos".
Reconstrucción facial de A. anemensis. (John Gurche / Matt Crow / Museo de Historia Natural de Cleveland)
El hallazgo agrega evidencia a la idea de que A. anamensis es el más primitivo Australopithecus. Y, al proporcionar nuevos puntos de comparación, también puede haber cambiado el escenario evolutivo previamente aceptado, donde A. afarensis se pensó que había reemplazado gradualmente A. anamensis.
Un hueso del cráneo que previamente se había atribuido a A. anamensis ahora parece coincidir mejor A. afarensis, sin embargo, data de hace 3,9 millones de años. Esta y otras características sugieren que ambas especies se separaron evolutivamente unas de otras, mientras se superponen durante al menos 100,000 años.
Un segundo equipo dirigido por la sedimentóloga Beverly Saylor, de la Universidad Case Western Reserve, pudo fechar el cráneo entre 3,8 y 3,7 millones de años analizando el sustrato volcánico en el que se descubrió el fósil. Examinando otros rastros biológicos que se encontraron cerca en el mismo volcánico. capa, los investigadores pintan una imagen del entorno de nuestros antepasados y la vida que los rodea.
Las huellas botánicas como el polen vegetal y los compuestos de cera de las hojas sugieren que, si bien el área inmediata del hallazgo consistía en un delta de un río rodeado de bosques, las áreas circundantes que estos homínidos habrían recorrido eran principalmente arbustos y pastizales áridos.
Si bien no se encontraron muchos fósiles de animales, hubo evidencia de otros primates, como el mono extinto del Viejo Mundo Pliopapio alemui, junto a especies de jirafas, antílopes, rinocerontes y equinos. Especies carnívoras como parientes caninos y de hiena también estuvieron presentes.
(John Gurche / Matt Crow / Museo de Historia Natural de Cleveland)
Investigación previa en sus dientes sugiere A. anamensis comió una dieta rica en plantas, y el último fósil lo respalda.
"Tenían estas caras gigantescas que fueron construidas para procesar dietas realmente difíciles", dijo Melillo.
Los investigadores han estado trabajando en este sitio etíope durante 15 años, y están ansiosos por ver qué más puede revelar este descubrimiento.
"Todavía está cubierto con una matriz dura", dijo Haile-Selassie sobre la base del cráneo. "Esta región del cráneo en los primeros homínidos es extremadamente importante, pero poco conocida, y me gustaría ver cómo ha cambiado la condición de los simios".
"Es bueno finalmente poder ponerle una cara al nombre" dijo Melillo
La investigación ha sido publicada en dos Naturaleza papeles aquí y aquí.