Antiguos sitios arqueológicos en todo el hemisferio norte han estado plagados de un misterio. Donde había homínidos, a menudo también se podían encontrar esferas de piedra más o menos redondeadas. Algunos se remontan a hace más de 2 millones de años, con marcas que sugieren que las bolas habían sido formadas deliberadamente.
Una nueva investigación ha descubierto un propósito plausible para estas herramientas extrañas: nuestros antepasados podrían haber estado usándolas para romper huesos abiertos, para llegar a la médula nutritiva en el interior.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por la arqueóloga Ella Assaf de la Universidad de Tel-Aviv en Israel realizó un examen minucioso de diez de esas piedras encontradas en Qesem Cave, un sitio del Paleolítico Inferior ocupado por humanos primitivos entre 400,000 y 200,000 años atrás.
Esto es curioso, porque es la última aparición conocida de estas herramientas, un marco de tiempo cuando otras comunidades habían dejado de usarlas hace mucho tiempo. Así que Assaf y su equipo investigaron para descubrir más sobre estas piedras y cómo llegaron allí.
No solo encontraron evidencia que respalda el uso de los cálculos en la extracción de médula ósea en los artefactos de los mismos, sino que también rompieron huesos abiertos con réplicas para determinar su eficacia. Spoiler: huesos rotos, médula extraída.
"Presentamos nuevos resultados de la cueva Qesem del Pleistoceno medio sobre el uso de estos implementos como herramientas de percusión" los investigadores escribieron en su artículo.
"Como la médula ósea jugó un papel central en la nutrición humana en el Paleolítico Inferior, y nuestros resultados experimentales muestran que la morfología y las características de las réplicas de bolas de piedra conformadas son adecuadas para la extracción de médula ósea, sugerimos que estas características podrían haber sido la razón de su recolección y uso en Qesem Cave ".
(Assaf et al., PLOS One, 2020)
El equipo adoptó un enfoque doble para estudiar el propósito de las bolas.
Primero, examinaron a fondo 29 bolas antiguas encontradas en la cueva. Estas no son piedras perfectamente redondeadas, pero tienen crestas rugosas donde los copos han sido arrancados.
Todos menos uno, uno era sílex, estaban hechos de dolomita o piedra caliza distinta de otras rocas encontradas en el área, y tenían una pátina diferente de otras herramientas encontradas en la cueva. Esto sugiere que las bolas de piedra se habían almacenado en un entorno diferente durante algún tiempo antes de terminar en la Cueva Qesem.
Esto es interesante porque es consistente con hallazgos anteriores sobre otras herramientas en la cueva. Quienquiera que fueran los habitantes, tenían la costumbre de encontrar herramientas en otros lugares y llevarlas a casa para su propio uso. En otras palabras, reciclaron.
De estas 29 bolas de piedra, 10 conservaron rastros de desgaste y residuos, por lo que el equipo realizó una estereomicroscopía digital y una microscopía metalográfica para examinarlas más de cerca. Analizaron los residuos encontrados en las marcas asociadas con el uso-desgaste, e hicieron un descubrimiento interesante.
"Los residuos arqueológicos tienen características morfológicas, apariencia, color y distribución compatibles con hueso compacto y esponjoso, película brillante de hueso orgánico, fibras de colágeno y materias grasas animales observadas en bolas de piedra experimentales utilizadas en actividades de extracción de médula ósea". escribieron en su papel.
"En particular, en la parte superior de las crestas prominentes, los residuos aparecen como manchas de película orgánica con una apariencia brillante y a menudo estriada. Coexisten con manchas de residuos blancos amorfos triturados consistentes con grasa ósea y fibras de colágeno a veces también untadas y trituradas sobre el "cicatrices de herramientas".
Eso nos lleva a la segunda punta. Basado en las cicatrices de uso y los patrones de residuos, el equipo primero arrancó sus propias bolas de diferentes tipos de roca, luego las probó en huesos de vaca y oveja. También probaron piedras lisas con forma natural.
Y descubrieron que las réplicas de las piedras de la Cueva Qesem eran las más eficientes para romper huesos abiertos para llegar a la médula, y que las crestas ayudan a romper el hueso en una fractura limpia.
Esto sugiere que los habitantes de la cueva fueron lo suficientemente inteligentes como para saber algo bueno cuando lo vieron. ¿Por qué realizar el arduo trabajo de hacer una nueva herramienta cuando estaba disponible una perfectamente perfecta?
Esto también coincide con la investigación publicada el año pasado. Otro equipo de investigadores presentó evidencia de que la médula ósea era una parte muy importante de la dieta de los homínidos desconocidos que habitaban Qesem Cave, tan importante que lo harían. guárdelo por hasta nueve semanas, para mantener una rica fuente de alimentos disponible para su posterior consumo.
Entonces, no solo sabemos que la médula ósea era profundamente importante para los habitantes de la Cueva Qesem, también sabemos que eran bastante inteligentes en lo que respecta a los recursos alimenticios.
"Estos resultados arrojan luz sobre la función de las bolas de piedra conformadas y son consistentes con la importancia de la grasa animal en la ingesta calórica de los humanos del Pleistoceno Medio, como lo demuestra la evidencia arqueozoológica en la Cueva Qesem y posiblemente más allá". los investigadores escribieron.
Pero, ¿para qué se usaban las bolas antes de llegar a Qesem Cave? Bueno, ese sigue siendo un gran misterio que espera ser resuelto.
La investigación ha sido publicada en Más uno.