Ha pasado más de un año desde que la sonda Hayabusa2 entregó su preciosa carga de polvo desde una roca espacial alienígena, y finalmente estamos obteniendo una visión más detallada de lo que constituye el asteroide Ryugu.
En dos artículos publicados hoy, equipos internacionales de científicos han revelado que, de acuerdo con los análisis realizados por la sonda mientras estaba en el asteroide, Ryugu es muy oscuro, muy poroso y uno de los materiales más primitivos del Sistema Solar al que hemos tenido acceso. hasta aquí en la Tierra.
Aunque no es inesperado, los resultados son muy buenos. Dado que el asteroide se ha mantenido más o menos sin cambios desde la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años, la muestra es una de nuestras mejores herramientas hasta ahora para comprender la composición del polvo del que se fusionaron los objetos internos del Sistema Solar.
“Las muestras devueltas de Hayabusa2 … parecen estar entre los materiales más primordiales disponibles en nuestros laboratorios”, escribió uno de los equipos en su periódico. “Las muestras constituyen una colección única y preciosa, que puede contribuir a revisar los paradigmas del origen y la evolución del Sistema Solar”.
El asteroide Ryugu, anteriormente conocido como 1999 JU3, es solo el segundo asteroide desde el que se ha llevado a cabo una misión de retorno de muestras. El primero fue Itokawa, cuyo mecanismo de retorno de muestra falló, lo que provocó que solo una pequeña cantidad de polvo finalmente llegara a la Tierra en 2010.
Ryugu tiene aproximadamente un kilómetro (0,62 millas) de ancho, con una cresta alrededor de su ecuador; viaja en una órbita elíptica que lo lleva justo dentro de la trayectoria orbital de la Tierra alrededor del Sol, y luego casi hasta la órbita de Marte. La misión de llegar al asteroide, aterrizar en él dos veces y luego devolver el polvo recuperado a la Tierra requirió un nivel de habilidad y planificación profundamente impresionante.
Pero funcionó, y se devolvieron y analizaron debidamente 5,4 gramos de polvo de asteroide precioso, mientras que Hayabusa2 zarpó para una serie de encuentros con otros asteroides en los próximos años.
Muestras de Ryugu devueltas por la sonda Hayabusa2. (Yada y col., Nat. Astron., 2021)
Basándonos en mediciones de sensores remotos y en asteroides, ya sabemos que Ryugu es lo que llamamos un asteroide de tipo C, el tipo de asteroide más común en el Sistema Solar. Estas rocas son ricas en carbono, lo que las hace muy oscuras; también tienen muchos elementos volátiles.
En el primer artículo, dirigido por el astrónomo Toru Yada de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), un análisis de una muestra de Ryugu revela que el asteroide es extremadamente oscuro. Por lo general, los asteroides de tipo C tienen un albedo (que es la medida de la cantidad de radiación solar que refleja un cuerpo) de 0,03 hasta 0,09. El asfalto tiene un albedo de 0,04. El albedo de Ryugu es 0.02. Eso significa que refleja solo el 2 por ciento de la radiación solar que lo golpea.
Los investigadores determinaron que el asteroide también es extremadamente poroso. Según sus medidas, Ryugu tiene una porosidad del 46 por ciento. Eso es más poroso que cualquier meteorito carbonoso que hayamos tenido la oportunidad de estudiar, aunque hemos visto asteroides más porosos. Esto es consistente con la porosidad del asteroide medida por imagen térmica remotay mediciones realizadas en el propio asteroide.
En el segundo artículo, un equipo dirigido por el astrónomo Cédric Pilorget de la Université Paris-Saclay en Francia analizó la composición del polvo. Detectaron que el asteroide parece consistir en una matriz extremadamente oscura, posiblemente dominada por filosilicatos o minerales arcillosos, aunque faltaba una marca de hidratación clara.
En esta matriz, identificaron inclusiones de otros minerales, como carbonatos, hierro y compuestos volátiles.
Ambos artículos coinciden en que, en porosidad y composición, Ryugu parece más similar a un tipo de meteorito clasificado como “condritas CI”. Eso significa que el meteorito es carbonoso y similar al Meteorito de ivuna. Estos meteoritos tienen, en comparación con otros meteoritos, una composición muy similar a la de la fotosfera solar, lo que sugiere que son las más primitivas de todas las rocas espaciales conocidas.
Sin duda, habrá más análisis en profundidad en camino para tratar de descubrir más, no solo sobre Ryugu, sino también sobre cómo era nuestro Sistema Solar cuando se estaba formando a partir del polvo sobrante del Sol.
“Nuestras observaciones iniciales en el laboratorio para todo el conjunto de muestras devueltas demuestran que Hayabusa2 recuperó una muestra representativa y sin procesar (aunque ligeramente fragmentada) de Ryugu”. El equipo de Yada escribió en su periódico..
“Nuestros datos apoyan y amplían las observaciones de teledetección que sugirieron que Ryugu está dominado por materiales similares a las condritas carbonáceas hidratadas, similares a las condritas CI, pero con una naturaleza más oscura, más porosa y más frágil. Esta inferencia debería ser corroborada aún más por investigaciones en profundidad en lo sucesivo mediante métodos analíticos de última generación con mayor resolución y precisión “.
Los dos artículos han sido publicados en Astronomía de la naturaleza. Se pueden encontrar aquí y aquí.
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