A algunas personas no les gusta compartir su comida; todos tenemos un amigo que se pone de mal humor cuando robas un chip de su plato. Para los animales salvajes, esto tiene sentido, porque cualquier alimento compartido es una pérdida de energía que de otro modo podría haberse usado para buscar más alimento.
Así que fue una gran sorpresa descubrir focas leopardo salvajes alimentándose juntas mientras comían pingüinos rey en Georgia del Sur, una isla remota en el sur del Océano Atlántico. Además de esto, incluso pueden haber estado cooperando entre sí para comer estas enormes aves marinas.
Reportamos esta observación fascinante en un nuevo estudio publicado en la revista Biología polar.
¿No podemos todos llevarnos bien?
Las focas leopardo tienen una reputación feroz como uno de los principales depredadores en el ecosistema antártico. Son infamemente el “enemigo principal del pingüino”, como está inmortalizado en la película. Pies felices
Pero cuando comen pingüinos, las focas leopardo son normalmente muy territoriales, asustando a los rivales lanzándolos con un temible diente. Las cámaras montadas en animales incluso han revelado que focas leopardo se emboscan entre sí para robar presas capturadas.
Pero eso no fue lo que se vio cuando el equipo de filmación trabajaba en la serie documental de Netflix Nuestro planeta visitó Georgia del Sur. En cambio, se sorprendieron al encontrar focas leopardo salvajes flotando una junto a la otra cenando juntas en un cadáver de pingüino rey, turnándose para arrancar trozos de comida.
(Silverback Films)
Demasiado costoso para pelear
Dado lo agresivos que son normalmente las focas leopardo alrededor de la comida, ¿por qué estas focas se comportan tan fuera de lugar?
Considera esto: si estuvieras en un buffet de todo lo que puedas comer y un extraño se sentara a tu mesa y comenzara a comer tu comida, ¿los espantarías o los dejarías compartir contigo, sabiendo que fácilmente podrías obtener más después?
Cuando la comida es muy abundante, puede ser más barato compartir que luchar. Las colonias de pingüinos ofrecen un suministro casi constante de presas potenciales, atrayendo a decenas de depredadores. En este caso, se vieron hasta 36 focas leopardo cerca de la colonia al mismo tiempo.
Entonces, si un sello se detuvo de comer para asustar o luchar contra un rival, hay una buena posibilidad de que un tercer sello se cuela y robe la comida. En esta situación, tiene más sentido concentrarse en comer tanto como sea posible, lo más rápido posible, tolerando el robo de alimentos si es necesario para evitar desperdiciar energía en la lucha que podría arriesgarse a perder a la presa por completo.
Las focas no se llevaban perfectamente todo el tiempo. Vimos cierta agresión, pero tal vez esto es de esperarse si simplemente se toleran mutuamente por necesidad.
(Dion Poncet)
¿Las focas leopardo cooperan para comer presas grandes?
Otra explicación para estas observaciones inesperadas es que las focas leopardo podrían estar cooperando para facilitar el consumo de presas tan grandes.
A diferencia de las focas del norte, las focas leopardo no tienen patas con garras para ayudarlos a sostener presas. En cambio, tienen aletas en forma de paleta con pequeñas garras, lo que les obliga a golpear vigorosamente a la presa de lado a lado con los dientes para romperla en pedazos lo suficientemente pequeños como para tragarla. Este estilo de alimentación intensivo en energía es aún más difícil cuando la presa es grande, como los pingüinos rey adultos.
(James Robbins)
Alternativamente, si dos animales sostienen la presa entre ellos, uno puede actuar como un ancla mientras que el otro arranca un trozo de carne. Esto ahorra mucha energía que de otra forma se desperdiciaría sacudiendo a la presa.
Este tipo de procesamiento cooperativo de alimentos es en realidad bastante común entre los principales depredadores acuáticos, como las orcas y los cocodrilos, que no pueden retener fácilmente los alimentos.
Dos focas leopardo cenando en un pingüino rey. (Kai Hagberg / Silverback Films.)
El caso inusual del sello compartido
Esta última posibilidad nos hizo repensar la interpretación de un famoso encuentro entre una foca leopardo salvaje y National Geographic fotógrafo Paul Nicklen.
Al entrar al agua, Nicklen se acercó repetidamente a un sello que parecía estar tratando de alimentarlo con un pingüino en un acto de altruismo inesperado. Pero quizás esto no fue un regalo gratuito, sino una oferta de cooperación.
El último descubrimiento es un gran ejemplo de cómo la nueva tecnología puede ayudar a los investigadores a hacer observaciones cercanas de animales salvajes.
Mediante el uso de un dron con cámara, los cineastas podían volar sobre los animales sin molestarlos, lo que les permite observar comportamientos que hasta ahora han pasado desapercibidos.
La lejanía de los ecosistemas antárticos puede dificultar la conexión con la vida silvestre allí, pero estos avances en tecnología están ayudando a proporcionar nuevas ventanas a este mundo helado. 
David Hocking, Becario postdoctoral, Universidad Monash; Alistair Evans, Profesor asociado, Universidad Monashy James Robbins, Investigador visitante, Universidad de Plymouth.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.