En el desierto de Death Valley en California, el lago seco de Racetrack Playa es famoso por albergar una maravillosa peculiaridad. Aquí, rocas grandes y pesadas conocidas como 'piedras de navegación' cruzan regularmente el suelo, dejando largas huellas detrás de ellas.
Estas pistas de piedra de navegación (o al menos una como ellas) ahora han aparecido en un lugar inesperado: un fósil que data de hace 200 millones de años, y apreciado por sus huellas de dinosaurios excepcionalmente bien conservadas.
El fósil, que muestra claramente la forma del pie e incluso la textura de la piel de un prosaurópodo, un saurópodo temprano, ha estado en exhibición desde 1896. Nadie había pensado en la larga y manchada huella junto a las huellas, hasta que el paleontólogo Paul Olsen de la Universidad de Columbia superó un ojo en 2017.
Ahora, él y sus colegas han presentado sus hallazgos en el Reunión de otoño de 2019 de la Unión Geofísica Americana. Sostienen que la huella que vemos en este fósil, justo allí, fue dejada por una antigua piedra de navegación.
(Lull, R.S., 1915)
¿Cómo se deslizó la roca a través de las huellas de dinosaurios? Según Olsen y sus colegas, su descubrimiento podría ser evidencia de temperaturas brevemente heladas en los trópicos durante el Jurásico Temprano hace 200 millones de años, cuando el mundo de los dinosaurios se expandió y los mamíferos comenzaron a evolucionar y diversificarse a un ritmo vertiginoso.
Esta conclusión tiene que ver con cómo navegan las piedras de vela. Los geólogos han estado fascinados con estas rocas deslizantes durante décadas, y han encontrado dos mecanismos; uno de ellos involucra hielo.
Primero, tuvieron que descartar al otro, los microbios. Una forma en que las rocas pueden navegar es con la ayuda de esteras microbianas, como las que se ven en las marismas en España. Allí, las rocas son empujado a través del barro resbaladizo por las olas de agua generadas por el viento, dejando huellas de piedra en las esteras microbianas. Sin embargo, las otras características sorprendentes de este fósil prácticamente descartaron esa opción.
"Cuando la esterilla microbiana se vuelve gruesa, en realidad protege el barro de los detalles del pie". Dijo Olsen. Esas hermosas texturas de piel de prosaurópodos no habrían sobrevivido a una estera microbiana.
Eso deja otro mecanismo que conocemos. Se ve en el Racetrack Playa, donde estaba el misterio de las piedras de navegación. solo resuelto hace unos años en 2014.
(Olsen et al. / Universidad de Columbia / LDEO)
Primero, el área tiene que llenarse de agua durante el invierno, suficiente para que se forme una capa flotante de hielo en la parte superior, pero no tanto como para que las piedras estén completamente sumergidas. Luego, cuando cae la noche, tiene que estar a la temperatura adecuada para crear hielo "de ventana", que debe ser lo suficientemente grueso como para mantener la fuerza, pero lo suficientemente delgado como para poder moverse libremente.
Cuando sale el sol, el hielo se derrite y se rompe en pedazos, flotando sobre el agua líquida. Estos paneles flotantes son arrastrados a través del agua por vientos sorprendentemente ligeros, empujando las rocas frente a ellos.
De esta manera, las rocas que pesan hasta 320 kilogramos (700 libras) pueden "navegar" por el suelo, sacando huellas en el barro resbaladizo y húmedo. Como el viento sopla en una dirección, las huellas de varias piedras terminan orientadas de la misma manera.
Luego, cuando el agua se evapora, el lodo se endurece, estableciendo las vías en su lugar, al igual que cómo comienzan las impresiones fosilizadas.
(Olsen et al. / Universidad de Columbia / LDEO)
La pista similar a la piedra de navegación en la antigua losa fósil se parece mucho a las pistas de piedra de navegación en el Racetrack Playa. Incluso tiene estrías vistas en algunas pistas modernas de piedra de vela, creadas por texturas desiguales en la piedra a medida que avanza.
Por lo tanto, volvemos a la hipótesis del equipo sobre la congelación repentina en los trópicos, una idea que en realidad proporciona un poco de problema.
Verá, el fósil fue excavado en Portland, Connecticut, una región que, hace 200 millones de años, habría sido más ecuatorial, asentada a unos 18 grados de latitud, con poca elevación. La mayoría de las plantas y animales en la región en ese momento no eran adecuados para las condiciones de heladas.
"No hay razones para pensar que la congelación sería una situación normal allí". Dijo Olsen.
Sin embargo, hay una posible explicación. Hace unos 201.3 millones de años, sucedió algo, una extinción masiva que marcó el comienzo del Triásico y el comienzo del Jurásico. Esto se llama, curiosamente, el Evento de extinción triásico-jurásico, y acabó con el 76 por ciento de toda la vida en la Tierra.
Se cree que esto fue causado por la actividad volcánica, que arrojó gases a la atmósfera. A corto plazo, tales eventos volcánicos pueden provocar un enfriamiento significativo, lo que se conoce como invierno volcánico.
Tales inviernos en realidad pueden tener efectos de gran alcance: la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, por ejemplo, temperaturas globales enfriadas en un promedio de 0.6 grados centígrados durante 15 meses.
Los investigadores piensan que el efecto de la actividad volcánica en el límite Triásico-Jurásico podría haber inclinado las condiciones en los trópicos para producir pistas de piedra de vela similares a las que vemos en el Racetrack Playa hoy.
"Esto puede ser evidencia del enfriamiento causado por el invierno volcánico" Dijo Olsen.
Es plausible, pero no del todo concluyente. No sabemos con certeza si la pista fue hecha por una piedra, o si no había una esterilla microbiana involucrada.
Una forma de aprender más sería encontrar más pistas de piedra de vela fosilizadas, especialmente agrupadas. Si tales pistas están todas orientadas en la misma dirección, eso sería una evidencia bastante convincente a favor de la interpretación de la piedra de la vela propulsada por hielo.
Ahora, ¿por dónde empezamos a cavar?
La investigación fue presentada en el Reunión de otoño de 2019 de la Unión Geofísica Americana.